Cómo reconocer el maltrato infantil

¿Cómo puedo reconocer si mi bebé ha sido víctima de maltrato infantil?

Si tu bebé pasa cualquier cantidad de tiempo lejos de ti, ya sea con una niñera, un familiar o en una guardería, es normal que te preocupes por su seguridad. Y al igual que cualquier padre, probablemente te preguntarás si serías capaz de notar si tu bebé ha sido maltratado.

Algunos padres pasan por alto las señales de abuso porque no quieren enfrentar lo que está sucediendo. Además, la mayoría de los agresores son miembros de la familia del niño, lo cual hace que la situación sea aún más difícil de aceptar. Por otra parte, aun cuando te mantengas atenta a síntomas físicos y cambios de comportamiento que pudieran indicar malos tratos, a veces es difícil descubrir qué está sucediendo exactamente.

"Uno siempre está jugando un juego de adivinanzas", dice Kathy Baxter, directora del Consejo de Abuso Infantil de San Francisco. "Un bebé puede tener muchas otras razones para estar quisquilloso o volverse retraído. Pero los padres conocen muy bien a sus hijos, así que déjate guiar por tu instinto".

Si tu niño tiene edad suficiente para comunicarse bien, Baxter sugiere que a menudo le hagas preguntas como, "¿Te pasó algo hoy que no te gustó?" o "¿Alguna vez te has asustado mientras estabas en la guardería?" Si se acostumbra a hablarte sobre lo que le molesta, cuando le pase algo serio será más probable que te lo cuente.

"Cuando se trata de abuso o negligencia, la mayoría de los niños dicen la verdad", explica Baxter. "Pero en la mayoría de los casos, son reacios. No quieren incriminar a la persona. Se sienten culpables. Tal vez incluso sientan que eso les pasó porque se comportaron mal."

Si tu niño no puede contarte lo que le pasó (porque es demasiado pequeño o no se comunica muy bien), descubrir si lo han maltratado puede ser aún más difícil. Lo que puedes hacer es observarlo detenidamente en busca de señales que te muestren si algo no está bien.

Algunos padres descubren signos de abuso, tales como hemorragias internas y lesiones, solo cuando llevan a su bebé al médico porque no deja de llorar o está demasiado irritable. El abuso emocional (como las amenazas o críticas constantes) es aún más difícil de detectar.

En Estados Unidos, se reportan cerca de 3 millones de casos de abuso infantil cada año, y el grupo de más alto riesgo son los niños menores de 5 años, dice Baxter.

¿Cuáles son los signos de abuso físico en los niños?

Un niño que ha recibido malos tratos físicos puede presentar los siguientes signos de abuso:

• Llorar y batallar cuando tenga que ir a la guardería o con la niñera, o parecer asustado alrededor de quien lo cuida o de otros adultos. (Esto podría ser una reacción normal al separarse de ti, o sea que tendrás que sopesar otros factores y seguir tu instinto).
• Mostrar cambios repentinos en su comportamiento o su desempeño en la guardería o preescolar.
• Llegar a casa con moretones inexplicables, rasguños, quemaduras, huesos fracturados, ojos negros, cortaduras, mordeduras u otras lesiones. Las lesiones repetitivas de cualquier tipo son una señal de alerta. Las fracturas de costillas o de un hueso largo, o moretones en un bebé que aún no camina ni se mueve mucho, podrían indicar maltrato físico.

¿Qué es el síndrome del bebé sacudido y cuáles son sus signos?

Si tu hijo es bebé, aprende las señales del síndrome del bebé sacudido (SBS), conocido médicamente como traumatismo craneal por abuso.

El SBS ocurre con mayor frecuencia en bebés que han sido sacudidos en momentos de rabia. En los casos más graves, el agresor golpea la cabeza del niño contra un objeto sólido, como el piso o la pared. Cuando un bebé tiene SBS, incluso las lesiones más severas podrían no ser visibles de inmediato.

Las lesiones ocasionadas por sacudir a un bebé generalmente ocurren en niños menores de 1 año, aunque a veces el síndrome se manifiesta en niños de hasta 5 años.

Un bebé con SBS puede presentar los siguientes síntomas:

• Ojos vidriosos
• Cuerpo rígido
• Letargo
• Disminución de apetito
• Dificultad para alimentarse
• Vómitos

Cualquier combinación de estos síntomas, acompañada de moretones inexplicables, es una fuerte indicación de abuso.

En casos severos, el bebé podría tener los siguientes síntomas:

• Dificultad para enfocar la mirada en un objeto o levantar la cabeza
• Pérdida del conocimiento
• Dificultad para respirar
• Convulsiones
• Coma

Si sospechas que tu bebé está sufriendo del síndrome del bebé sacudido, llama inmediatamente al servicio de urgencias (911 en EE.UU. o México). Cada minuto cuenta en términos de reducir el daño que tu bebé puede sufrir.

¿Cuáles son los signos de abuso emocional en los niños?

Un niño que ha sido víctima de abuso emocional podría:

• Mostrar problemas de comportamiento o cambios tales como rechazar el afecto de los padres o, alternativamente, volverse excesivamente apegado. Los niños que han sufrido abuso, a menudo se comportan en extremos opuestos: Un niño que normalmente es extrovertido y seguro, podría volverse muy pasivo; mientras que un niño que normalmente es tranquilo, podría tener actitudes agresivas.
• Hablar menos o dejar de comunicarse, o mostrar signos de algún trastorno del lenguaje, como tartamudear.
• Actuar de una forma demasiado infantil o adulta. Por ejemplo, podría mostrarse muy sobreprotector o "paternal" hacia otros niños, o sufrir una regresión y empezar a balancearse el cuerpo o golpearse la cabeza.
• Quejarse de dolores de cabeza o de estómago sin causa médica aparente. Tal vez también pierda el apetito.
• Mostrarse miedoso o asustado, tener pesadillas o dificultad para dormir. O quizás actúe como si algo malo estuviera a punto de suceder.

¿Cuáles son los signos de abuso sexual en los niños?

Un niño que ha sido víctima de abuso sexual podría:

• Tener dolor, comezón, sangrado o moretones en o alrededor del área genital.
• Tener dificultad para caminar o sentarse, posiblemente a causa del dolor genital o anal.
• Demostrar conocimiento, curiosidad o comportamiento sexual más allá de su edad (un exceso de curiosidad sobre las cuestiones sexuales, por ejemplo, o un comportamiento seductor hacia sus compañeros o hacia los adultos).
• Mostrarse callado o sigiloso, y querer estar solo la mayor parte del tiempo.

Ten en cuenta, sin embargo, que la mayoría de los niños que sufren abusos sexuales no muestran señales ni problemas físicos de ningún tipo.

Señales a tener en cuenta en la persona que cuida de tu niño

Ningún padre quiere pensar que la persona que cuida de su hijo podría maltratarlo o ser negligente, sobre todo si se trata de un familiar. Pero no dudes en hacer algo si notas que esta persona:

• Te ofrece explicaciones dudosas o contradictorias sobre moretones o lesiones en tu niño.
• No te ofrece ninguna explicación sobre los moretones o lesiones.
• Describe a tu niño de una forma sumamente negativa.
• Menosprecia constantemente a tu niño.
• Se muestra indiferente a tu niño.
• Está apática o deprimida.
• Usa drogas o alcohol.
• Empieza a comportarse de forma absurda o irracional.
• Es muy sigilosa o sola, o se muestra sumamente celosa o controladora hacia los familiares del bebé.
• Parece demasiado dura con relación a la disciplina. (El abuso muchas veces resulta de métodos excesivos o inapropiados de disciplinar a los niños).

Si tienes alguna preocupación sobre la posibilidad de abuso, actúa de inmediato. Cuanto antes resuelvas el problema, mejor será para tu hijo.

Habla con la persona que cuida a tu hijo para observar sus reacciones. Si esa conversación no te saca de dudas o calma tu preocupación, busca en Internet el número de contacto de un organismo dedicado a prevenir o combatir el maltrato infantil. Lo encontrarás bajo las palabras "maltrato infantil", "abuso infantil" (o, en inglés, "child abuse"). También puedes llamar al Departamento de Recursos Humanos de tu ciudad, si existe uno, o incluso directamente a las autoridades o la policía.

Y si te preocupa la posibilidad de que estés maltratando a tu niño o de que puedas maltratarlo, busca ayuda. Criar a un hijo a veces es difícil o frustrante. Busca el apoyo de amigos o familiares que puedan ayudarte a cuidar de tu niño. O busca un centro de apoyo a la familia o una organización de salud mental en tu comunidad.

El llanto del bebé es el factor desencadenante más común en los casos de malos tratos. Aprende sobre las 12 razones por las que lloran los bebés y cómo calmarlos.