Jessica Mitford

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The Honourable Mrs. Jessica Treuhaft
Jessica Mitford.jpg
Jessica Mitford in un suo ritratto.
The Honourable Mrs Treuhaft
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Redesdale Escutcheon.png
Nome completo The Hon. Mrs. Jessica Lucy Treuhaft Freeman-Mitford
Nascita Asthall, 11 settembre 1917
Morte Oakland, 22 luglio 1996
Dinastia Famiglia Mitford
Padre David Freeman-Mitford, II barone Redesdale
Madre Sidney, Lady Redesdale
Figli Ms. Julia Decca Romilly
Mrs. Constancia Forman néé Romilly
Mr. Nicholas Treuhaft
Mr. Benjamin Treuhaft
Religione Anglicanesimo
Jessica Lucy Freeman-Mitford

Jessica Lucy Freeman-Mitford (Asthall, 11 settembre 1917 – Oakland, 22 luglio 1996) è stata una scrittrice, giornalista e attivista britannica, membro della omonima famiglia aristocratica anglosassone.

Biografia[modifica | modifica wikitesto]

Nata ad Asthall Manor, nell'Oxfordshire[1], Jessica era la sesta di sette figli di David Freeman-Mitford, II barone Redesdale, e di sua moglie, Sydney Bowles, figlia del politico ed editore Thomas Bowles.

Le sue sorelle Unity e Diana erano membri ben noti della British Union of Fascists e alla fine diventarono membri della stretta cerchia di Adolf Hitler.

Jessica (sempre conosciuta come Decca), rinunciò alla sua cultura privilegiata in tenera età e aderì allo stalinismo[2]. Era conosciuta come la "pecora rossa" della famiglia[3].

Matrimoni[modifica | modifica wikitesto]

Primo Matrimonio[modifica | modifica wikitesto]

All'età di 19 anni, Jessica incontrò suo cugino, Esmond Romilly, che si stava recuperando dalla dissenteria, presa durante un periodo di occupazione con le Brigate internazionali che difendevano Madrid durante la guerra civile spagnola. Romilly era un nipote (per matrimonio) di Winston Churchill[4]. I due si innamorarono immediatamente e decisero di fuggire in Spagna, dove Romilly iniziò a lavorare come reporter per il News Chronicle. Dopo alcune difficoltà legali causate dall'opposizione dei loro parenti, si sposarono. Si trasferirono a Londra e hanno vissuto nell'East End. Il 20 dicembre 1937 Jessica diede alla luce una figlia, Julia Decca Romilly. La bambina morì per un'epidemia di morbillo il maggio successivo. Jessica parlerà raramente di Julia in età avanzata e non viene citata per nome nella sua autobiografia del 1960, Hons and Rebels[2].

Nel 1939, Romilly e Jessica emigrarono negli Stati Uniti. Viaggiarono in tutto il paese, lavorando in posti strani, perennemente a corto di soldi[2]. All'inizio della seconda guerra mondiale, Romilly si arruolò nella Royal Canadian Air Force; Jessica visse a Washington DC e pensò di unirsi a lui una volta che fu inviato in Inghilterra. Mentre viveva a Washington, con i contemporanei Virginia Foster Durr e Clifford Durr, diede alla luce un'altra figlia, Constancia Romilly il 9 febbraio 1941[5]. Il marito scomparve in azione il 30 novembre 1941, di ritorno da un bombardamento sulla Germania nazista.

Sostenitrice del Partito Comunista degli Stati Uniti d'America, durante la Guerra di Spagna parte per combattere a fianco dei partigiani e, trasferitasi negli Stati Uniti d'America, si impegna per promuovere i diritti civili, raggiungendo la fama con il libro-inchiesta The American Way of Death.

Secondo Matrimonio[modifica | modifica wikitesto]

Jessica si gettò nel lavoro. Attraverso questo, ha incontrato e sposato l'avvocato americano per i diritti civili Robert Treuhaft nel 1943 e alla fine si stabilì a Oakland, in California[6]. Diventò cittadina americana nel 1944[7].

La coppia ebbe due figli: Nicholas (1944-1955) e Benjamin (nato nel 1947)[1][8]. Jessica si riavvicinò a sua madre nel corso dei decenni, ma rimase estraniata da sua sorella Diana per il resto della sua vita.

Carriera[modifica | modifica wikitesto]

Stalinismo e politica di sinistra[modifica | modifica wikitesto]

Mitford trascorse gran parte dei primi anni '50 lavorando come segretaria esecutiva della sezione del Congresso sui diritti civili. Attraverso questa pratica legale di suo marito, fu coinvolta in una serie di campagne per i diritti civili, in particolare il tentativo fallito di fermare l'esecuzione di Willie McGee, un afroamericano condannato per lo stupro di una donna bianca. Jessica e suo marito divennero membri attivi del Partito Comunista. Nel 1953, al culmine del maccartismo e dello "Spavento rosso", furono convocati per testimoniare di fronte al Commissione per le attività antiamericane della Camera. Entrambi hanno rifiutato di testimoniare sulla loro partecipazione alle organizzazioni staliniste[9].

Nel 1956, pubblicò un opuscolo, "Lifeitselfmanship or How to Become a Precisely-Because Man". In risposta a Noblesse oblige, il libro che sua sorella Nancy ha co-scritto e pubblicato sulle distinzioni di classe.

Disillusi dalle rivelazioni dei crimini di Joseph Stalin contro l'umanità del rapporto segreto di Nikita Kruscev del 1956, Jessica e suo marito lasciarono il Partito comunista americano nel 1958.

Nel 1960 pubblicò il suo primo libro Hons and Rebels (titolo USA: Daughters and Rebels), un libro di memorie sulla sua gioventù nella famiglia Mitford.

Giornalismo investigativo[modifica | modifica wikitesto]

Nel maggio 1961 si recò a Montgomery, in Alabama, mentre lavorava a un articolo sugli atteggiamenti del Sud per Esquire. Mentre era lì, lei e un amico andarono incontro all'arrivo dei Freedom Riders e presero parte in una rissa quando una folla guidata dal Ku Klux Klan attaccò gli attivisti per i diritti civili. Dopo la sommossa, Jessica procedette a una manifestazione guidata da Martin Luther King Jr.. La chiesa in cui fu tenuto questo fu anche attaccata dal Klan, e Jessica e il gruppo passarono la notte barricandosi dentro fino a che l'assedio fu terminato con l'arrivo della Guardia Nazionale dell'Alabama.

Attraverso il suo lavoro con sindacati e organizzazioni benefiche, Treuhaft si interessò all'industria funeraria e persuase Jessica a scrivere un articolo sull'argomento. Anche se l'articolo "Saint Peter Don't You Call Me" pubblicato sulla rivista Frontier, non è stato ampiamente divulgato, ha attirato molta attenzione quando Jessica è apparso in una trasmissione televisiva locale con due rappresentanti del settore. Convinta dell'interesse pubblico, scrisse The American Way of Death, che fu pubblicato nel 1963. Nel libro criticò aspramente l'industria per aver usato pratiche commerciali senza scrupoli per approfittarsi delle famiglie in lutto. Il libro divenne un importante bestseller e condusse a udienze del Congresso sull'industria funeraria. Il libro è stato una delle fonti d'ispirazione per il film del regista Tony Richardson del 1965, The Loved One[10], sottotitolato in modo significativo "An Anglo-American Tragedy".

Dopo The American Way of Death, Jessica ha continuato con il suo giornalismo investigativo. Nel 1970 pubblicò un articolo sull'Atlantic Monthly, "Let Us Now Appraise Famous Writers", un'esposizione della Famous Writers School. Ha pubblicato The Trial of Dr. Spock, the Rev. William Sloane Coffin, Jr., Michael Ferber, Mitchell Goodman and Marcus Raskin, seguito da una dura critica al sistema carcerario americano intitolato Kind and Usual Punishment: The Prison Business (1973), un'allusione alla frase "punizione crudele e insolita".

Jessica è stata un'illustre professoressa[11] per il semestre autunnale del 1973 presso la San José State University, dove tenne un corso chiamato "The American Way" che ha coperto lo scandalo Watergate e l'era McCarthy.

Libri e musica[modifica | modifica wikitesto]

Il secondo memoriale di Jessica, A Fine Old Conflict (1977), descrive comicamente le sue esperienze di adesione e al fine di lasciare il Partito Comunista.

Oltre alla scrittura e all'attivismo, Jessica ha provato a comporre musica come cantante per "Decca and the Dectones". Ha registrato due brevi album: uno[12] che contiene la sua interpretazione di "Maxwell's Silver Hammer" e di "Grace Darling"[13], e l'altro, due duetti con l'amica e poetessa Maya Angelou[14]. Il suo ultimo lavoro è stato un aggiornamento intitolato The American Way of Death Revisited.

Morte[modifica | modifica wikitesto]

Jessica morì di cancro ai polmoni, all'età di 78 anni. In linea con i suoi desideri, ebbe un funerale economico, che costò $ 533,31 - fu cremata senza una cerimonia, le sue ceneri sparse in mare e la stessa cremazione costò $ 475[3][15].

Note[modifica | modifica wikitesto]

  1. ^ a b Anne Chisholm, "Obituary: Jessica Mitford", su independent.co.uk, 25 luglio 1996.
  2. ^ a b c Jessica Mitford, Hons and Rebels, Isis, 1960, ISBN 978-1-85089-441-4.
  3. ^ a b Thomas Mallon, "Red Sheep: How Jessica Mitford found her voice", su newyorker.com., New Yorker, 16 October 2006.
  4. ^ Esmond Romilly, Boadilla, London, Hamish Hamilton, 1938.
  5. ^ John A. Salmond, The Conscience of a Lawyer: Clifford J. Durr and American Civil Liberties, 1899-1975, Tuscaloosa, University of Alabama Press, 1990, p. 264, ISBN 978-0-8173-0453-9.
  6. ^ Communist on The Hit Parade (PDF), in Tocsin, vol. 5, n. 9, Oakland, CA, 4 marzo 1964, p. 1 Col A. URL consultato il 25 maggio 2018.
  7. ^ Mary S. Lovell, The Mitford Girls: The Biography of an Extraordinary Family, Little, Brown, 2008, p. 403, ISBN 978-0-7481-0921-0.
  8. ^ Edward Guthmann, Great writer. But as a mother? Jessica Mitford's children recall the woman they called Decca, in The San Francisco Chronicle, 17 novembre 2006.
  9. ^ A. D. Vangen, Honoring God to the Very, Very, Very End!, Xulon Press, 2011, p. 113, ISBN 978-1-61379-893-5.
  10. ^ Lee Hill, A Grand Guy: The Art And Life of Terry Southern, HarperCollins, 2010, p. 135, ISBN 978-0-06-201283-8.
  11. ^ Jessica Mitford, My Short and Happy Life As a Distinguished Professor, su The Atlantic, 1º ottobre 1974. URL consultato il 12 settembre 2016.
  12. ^ CD Baby: JESSICA MITFORD: Decca and the Dectones, su cdbaby.com.
  13. ^ Patricia Holt, "Jessica Mitford Does the Beatles", su sfgate.com., SF Gate, 2 February 1995.
  14. ^ "Maya Angelou & Jessica Mitford: 'There Is a Moral to It All'", su dqydj.com (archiviato dall'url originale il 2 agosto 2014)., "Don't Quit Your Day Job" Records.
  15. ^ An expensive way to go. (The Business of Bereavement), The Economist (US edition), 4 January 1997.

Bibliografia[modifica | modifica wikitesto]

  • Hons and Rebels aka Daughters and Rebels, 1960
  • The American Way of Death, 1963
  • The Trial of Dr. Spock, the Rev. William Sloane Coffin, Jr., Michael Ferber, Mitchel Goodman, and Marcus Raskin, Macdonald, 1969
  • Kind and Usual Punishment: The Prison Business, Alfred A. Knopf, 1973
  • A Fine Old Conflict, London: Michael Joseph, 1977
  • The Making of a Muckraker, London: Michael Joseph, 1979
  • Poison Penmanship: The Gentle Art of Muckraking, 1979
  • Grace Had an English Heart: The Story of Grace Darling, Heroine and Victorian Superstar, E. P. Dutton & Co, 1988. ISBN 0-525-24672-X
  • The American Way of Birth, 1992
  • The American Way of Death Revisited, 1998
  • Decca: The Letters of Jessica Mitford, edited by journalist Peter Y. Sussman. Alfred A. Knopf, 2006. ISBN 0-375-41032-5

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