Piojos

¿Qué son los piojos?

Los piojos son insectos parásitos muy pequeños que generalmente habitan en el cuero cabelludo, donde se esconden entre los cabellos, se alimentan de la sangre y ponen sus huevos. Estos insectos generalmente producen una intensa picazón.

Esta infección parasitaria es bastante común en los niños que están en edad escolar y se propaga rápidamente.

Si bien resulta difícil combatir la pediculosis, nombre que se le da a la infestación de piojos en la cabeza, estos insectos son más un fastidio que un verdadero problema de salud.

¿Cómo puedo saber si mi hijo tiene piojos en la cabeza?

Puede ser que te llamen de la guardería o escuela de tu hijo para darte la mala noticia. O bien, tú misma podrías darte cuenta de que tu pequeño se rasca o se frota con frecuencia el cuero cabelludo, en particular por detrás de la cabeza o las orejas.

Pero como los piojos no siempre causan comezón, en especial al comienzo de la infestación. Lo primero que debes observar es si el cabello de tu niño tiene liendres, que es el nombre que se le da a los huevos que ponen los piojos y que revelan su presencia. Las liendres son diminutas, de un color blanco nacarado. A diferencia de la pelusa o de las escamas de la costra láctea, que se aflojan fácilmente al cepillar el pelo, las liendres tienden a adherirse al tallo del cabello.

Puede resultar difícil reconocer las liendres y los piojos, y darse cuenta de que hay una infestación. Las liendres tienen aproximadamente el tamaño de un nudo de un hilo de coser y los piojos tienen más o menos el tamaño de una semilla de sésamo. Si no estás segura de lo que ves, lleva a tu hijo al médico.

Muchas guarderías y escuelas tienen una política "cero liendres", que exige que los niños permanezcan en sus hogares hasta que no tengan más liendres.

¿Cómo se contagió los piojos mi hijo?

Tu pequeño puede habérselos contagiado de un hermano infestado o en la guardería o escuela. Los piojos son insectos que caminan, de modo que no pueden dar brincos, saltar ni volar pero pueden viajar desde una cabeza a otra por contacto directo. Fuera del cuero cabelludo, viven uno o dos días y pueden pasarse de una persona a otra al compartir almohadas, sombreros y cosas de ese estilo.

Es un mito creer que los piojos son producto de la falta de higiene o de la pobreza. Los piojos no hacen ninguna diferencia de clase y pueden proliferar hasta en las comunidades más ricas.

¿Cómo combato los piojos?

Debido a que los piojos pueden viajar de una cabeza a la otra, si te deshaces de estos insectos y de sus liendres inmediatamente, podrás evitar que se propaguen a la cabeza de otros niños e integrantes de la familia. Pero combatir los piojos no siempre resulta una tarea sencilla.

Si bien los champús contra los piojos, llamados pediculicidas, podrían parecerte prácticos, no son seguros para los bebés y los niños pequeños, y probablemente tampoco sean del todo eficaces. Incluso en los niños más grandes el uso de estos champús genera polémica.

Muchos padres y especialistas dicen que los piojos se han vuelto resistentes a los productos. Y a algunos padres no les agrada la idea de poner pesticidas sobre el cuero cabelludo y el cabello de sus niños.

La mejor manera de deshacerte de estos bichitos, de acuerdo con la Asociación Nacional de Pediculosis de los Estados Unidos (NPA por sus siglas en inglés), resulta ser también la más elemental: sacar los piojos y las liendres manualmente. Se hace lo siguiente:

• Utiliza tus dedos o un peine fino para liendres si tu niño tiene demasiado cabello. La NPA vende un peine fino llamado LiceMeister, que fue diseñado de acuerdo a los estudios más recientes. Gracias a sus dientes redondeados, casi dos veces más largos que los de otros peines para piojos, logra pasar por cabello espeso sin jalar ni doler. Puedes adquirir uno a través del sitio web de la NPA (en inglés) o llamando al (888) 542-3634 dentro de los Estados Unidos.
• Realiza este trabajo en un sitio con mucha iluminación para que te resulte más fácil encontrar las liendres y los piojos. Algunos padres dicen que el mejor lugar es afuera a la luz del sol, si el tiempo lo permite. Un buen par de anteojos de lectura de venta sin receta, disponible en la mayoría de las farmacias, puede transformarse en una herramienta valiosísima.
• Divide el cabello en partes utilizando clips y quita los piojos y las liendres parte por parte. Ten a la mano un recipiente de agua caliente enjabonada y úsalo para limpiar las liendres y los piojos del peine con frecuencia.
• Algunos papás dicen que poner aceite en el cabello permite que las liendres salgan con mayor facilidad al pasar el peine, mientras que otros sostienen que hace que las liendres sean más difíciles de ver.
• Las liendres que están a más de media pulgada (o más de un centímetro y medio) del cuero cabelludo son generalmente cascarones vacíos que no necesitan quitarse, pero probablemente sea mejor sacarlos de todos modos.
• Cada tres o cuatro días durante varias semanas, continúa revisando minuciosamente el cuero cabelludo de tu niño y con tus dedos o con un peine fino para liendres, quita los piojos y las liendres.
• Revisa a los demás integrantes de la familia (adultos y niños) para ver si también tienen piojos y liendres, y sigue el mismo procedimiento de eliminación en cuanto percibas que están infestados. No hay necesidad de hacerle el tratamiento a las mascotas porque los piojos humanos no viven en los animales.

Los papás que probaron otros remedios diferentes tuvieron resultados variados. Algunos dicen que combatieron los piojos cubriendo el cabello de su niño con aceite vegetal o mayonesa durante varias horas, y lavándolo luego a fondo. Esto parece que ahoga a los piojos e impide que pongan más huevos.

Es importante que seas muy cautelosa cuando uses remedios caseros con tu pequeño. Si tienes dudas, consulta con el pediatra para saber cuál es su opinión al respecto.

¿Qué necesito hacer para exterminar los piojos de la casa?

Por suerte, los piojos sobreviven fuera del cabello humano solamente entre uno y dos días. No obstante, a las liendres les lleva entre una semana y diez días nacer, así que para estar más seguro, sigue las siguientes recomendaciones:

1. Coloca en la lavadora, en agua caliente, todas las prendas y la ropa de cama con la que tu hijo haya tenido contacto durante los dos días anteriores al inicio del tratamiento. Pon estas prendas en la secadora a alta temperatura, durante por lo menos 20 minutos.

2. Coloca todos los animales de peluche, cobijas y ropa que no se pueda lavar en una bolsa de plástico bien cerrada durante dos semanas. Una alternativa que sugiere la Asociación Nacional de Pediculosis es, colocar los objetos que puedan soportar el calor en una secadora caliente durante 30 minutos.

3. Sumerge los peines y cepillos en alcohol fino durante una hora, o lávalos con jabón y agua caliente.

4. Pasa la aspiradora por el piso, los muebles y el interior del automóvil, incluso en el asiento de bebé para el auto. No uses insecticidas en aerosol, que pueden ser tóxicos si se inhalan.

¿Qué puedo hacer para que mi hijo no se contagie piojos nuevamente?

Debes asegurarte de que los otros niños de la familia no compartan peines, cepillos, toallas ni sombreros entre ellos o con sus amigos. Si tu niño va a una guardería o escuela donde hubo una infestación de piojos, envíalo con su propia sillita, ropa de cama y cualquier otra cosa que necesite, de modo que puedas estar segura de que esos objetos no estén contaminados con piojos. Y revisa su cuero cabelludo con frecuencia y así podrás atacar el problema de inmediato, si fuera necesario.

Otros temas útiles:

• Guía para padres sobre cómo sobrevivir a los piojos.
• Imprime esta lista de pasos a seguir para eliminar los piojos.