После вооруженного конфликта 1991-1992 годов Грузия полностью потеряла контроль над Южной Осетией. С тех пор Цхинвал добивался признания независимого статуса Южной Осетии, в то время как в Тбилиси продолжали считать эту территорию составной частью Грузии.
Обстановка в зоне грузино-осетинского конфликта резко ухудшилась вечером 1 августа 2008 года. Массированным обстрелам с грузинской стороны подверглись город Цхинвал и ряд других населенных пунктов Южной Осетии. В зоне конфликта несколько часов шел бой с применением стрелкового оружия, гранатометов и минометов. Появились первые человеческие жертвы и значительные разрушения. Южная Осетия начала эвакуацию своих жителей в Северную Осетию, в первые два дня после начала обстрелов 2,5 тысячи жителей покинули свои дома.
В последующие дни грузинская сторона продолжила стягивать войска к границам Южной Осетии. МИД России выступил с официальным заявлением о том, что полномасштабные военные действия между Грузией и Южной Осетией могут начаться в любой момент. В связи с этим миротворческий контингент в зоне грузино-осетинского конфликта был приведен в состояние повышенной боевой готовности.
К вечеру 8 августа к границам Южной Осетии грузины подтянули 3 пехотные бригады, артиллерийскую бригаду, отдельный танковый батальон и подразделения специального назначения Минобороны и МВД общей численностью 12 тысяч человек.
Наступление грузинских войск на Цхинвал началось в ночь на 8 августа 2008 года с минометного обстрела города. Кроме того, с воздуха по столице и другим городам республики были нанесены бомбовые удары.
В результате обстрелов и бомбардировок был поврежден ряд зданий на территории штаба российских миротворцев в Цхинвале. Сгорело также здание парламента Южной Осетии, был разрушен комплекс правительственных зданий, многоэтажные жилые дома и другие строения в центре города.
К середине дня 8 августа грузинские войска, несмотря на сопротивление югоосетинских подразделений, взяли под свой контроль Цхинвал и восемь югоосетинских деревень. В этих условиях Россия направила в Южную Осетию дополнительные силы для поддержки российских миротворцев и защиты мирных жителей и граждан Российской Федерации, находившихся на территории непризнанной республики. На официальном языке действия российских войск получили название «операция по принуждению Грузии к миру».
9 августа в зону конфликта были введены дополнительные подразделения 58-й армии и подразделения воздушно-десантных войск. А корабли ВМФ России приступили к патрулированию акватории Черного моря у побережья Абхазии, вблизи зоны вооруженного конфликта в Южной Осетии. Во время патрулирования российские корабли были атакованы грузинскими судами, одно из которых было потоплено ответным огнем наших моряков.
В тот же день российские войска полностью освободили город Цхинвал от грузинских вооруженных сил и приступили к выдавливанию грузинских подразделений за зону ответственности миротворческих сил. А на следующий день, 10 августа, президентом Грузии был отдан приказ прекратить боевые действия.
12 августа в 12.45 президент РФ Дмитрий Медведев объявил о завершении операции по принуждению Грузии к миру. В 13.00 российским войскам был дан приказ приостановить дальнейшее продвижение вглубь грузинской территории.
За несколько дней боев погибли 66 российских военнослужащих. 283 человека получили ранения. Потери грузинской стороны, по различным оценкам, колеблются от 200 до 400 человек убитыми.