Forskere spærrer øjnene op over fund af ny variant i danske coronaprøver
Forskerne ved stadig meget lidt – varianten har ikke engang fået et navn endnu. Men intet tyder på, at den er mere smitsom eller sygdomsfremkaldende.
Siden Omikron i november 2021 blev den dominerende coronavariant, er den muteret til hundredvis forskellige undervarianter.
Fælles for dem er, at de alle har haft navnet Omikron. Men nu skal vi måske til at vænne os til et nyt navn.
Sidste gang vi så et stort spring, det var, da Omikron opstod
Morten Rasmussen, seniorforsker, SSI
For på to dage i starten af ugen tikkede der i den verdensomspændende sundhedsdatabase GISAID tre sekventerede prøver ind, som fik flere eksperter over hele verden til at spærre øjnene op.
Der er nemlig tale om en variant, der adskiller sig markant fra det, som forskerne har set det seneste år.
Eller som flere eksperter, herunder Marc Johnson, som er professor i molekylær mikrobiologi og immunologi ved University of Missouri School of Medicine i USA, spørger på det sociale medie X, tidligere Twitter:
- Er det Pi?
Når coronavarianter ændrer sig markant nok, får de navne efter det græske alfabet, og det næste i rækken efter Omikron er Pi.
Men lige nu er opdagelsen så ny og overraskende, at varianten ikke engang har fået et subvariantnavn.
To af de tre prøver er fra Danmark
De tre prøver, der i starten af ugen blev opdateret i GISAID, stammer fra to forskellige steder i verden. Den ene er fra Israel, og de to andre har Statens Serum Institut (SSI) fundet i prøver fra Danmark.
Og her har Morten Rasmussen, der er seniorforsker på instituttet, holdt nøje øje.
- Prøverne ligner ikke alle de andre prøver, vi ser i øjeblikket – det var det, der fik os til at spærre øjnene op. Lige pludselig ser vi nogle sekvenser, som vi ikke har set i rigtig lang tid, siger han til TV 2.
Han forklarer, at de tre nye prøver sandsynligvis har samme baggrund som en Omikron-undervariant kaldet BA.2, der florerede for et år siden, men at de tre prøver har en række yderligere mutationer i spikegenet.
Eller sagt på en anden måde:
Forestil dig coronavirus som et stamtræ. Det seneste halvandet år er verden gået ud af en stor gren, der løbende har forgrenet sig til mindre med nye varianter, hvor der er tilføjet en eller to ekstra mutationer.
I skrivende stund er vi nu langt ude i små kviste, men pludselig opdagede forskerne noget, som ligner en variant meget længere inde mod træet.
- Normalt ser vi små, naturlige og forventelige ændringer – sidste gang vi så et stort spring, det var, da Omikron opstod. Det er ikke, fordi der er tale om en ny Omikron, men det er derfor, det her er så interessant, siger Morten Rasmussen fra SSI.
Hvordan det kan ske, kan der være flere forklaringer på.
Stærkt muterede varianter kan opstå hos kronisk syge patienter
En af forklaringerne kan ifølge Morten Rasmussen være, at et dyr på et tidspunkt under pandemien er blevet smittet med coronavirus, at virussen har udviklet sig i dyret, og at smitten derefter er givet videre til et menneske igen.
Men den mest sandsynlige forklaring – sådan som flere eksperter også påpeger på det sociale medie X – er ifølge Morten Rasmussen, at prøverne stammer fra kronisk syge patienter.
WHO tildeler ikke nye varianter et nyt navn baseret på tre prøver
Morten Rasmussen, seniorforsker, SSI
Det skyldes, at der ifølge forskningen kan opstå stærkt muterede varianter hos personer, der er immunkompromitterede – altså har et nedsat immunforsvar.
Årsagen er, at patienterne har sværere ved at bekæmpe virussen, hvis de bliver smittet, og derfor huserer virussen i kroppen i længere tid. Dermed er der større risiko for, at virussen muterer og springer evolutionære skridt over.
Onsdag oplyste Statens Serum Institut dog, at ingen af de to prøver fra Danmark er fra personer med nedsat immunforsvar, ligesom de to personer heller ikke ser ud til at have haft kontakt med hinanden.
- Vi undersøger fortsat disse informationer, ligesom vi lige nu også undersøger, hvordan varianterne er opstået – hvis det overhovedet er muligt at finde ud af, siger Morten Rasmussen.
Også fra Israel oplyser Shay Fleishon, der er direktør for BioJerusalem og tidligere virusrådgiver, at der ikke er tale om en prøve fra en kronisk syg patient.
Forskerne undersøger på livet løs
I virkeligheden ved forskerne lige nu meget lidt om varianten.
Det gælder også i forhold til, om den er mere smitsom i forhold til eksisterende varianter, mere sygdomsfremkaldende, bedre undviger vaccinerne, eller om den overhovedet vil begynde at sprede sig.
- Vi kan komme til at se flere prøver, men så vil det undre mig, hvis det kun er i Danmark. Omvendt er vores erfaring med prøver, der er så anderledes, at varianten næsten dør ud med det samme, siger Morten Rasmussen.
Fra de to danskere, der har været smittet med den nye variant, tyder intet på, at den er mere sygdomsfremkaldende.
Hvad med vaccinerne?
Den nye variant dukker op, netop som flere eksperter har glædet sig over, at dette års varianttilpassede coronavacciner kun adskiller sig ganske lidt fra de dominerende varianter, der lige nu cirkulerer.
Det betyder, at dette års boostervaccine efter alt at dømme vil være meget effektiv i forhold til at forhindre alvorlig sygdom og indlæggelse hos sårbare, når smitten til efteråret forventeligt begynder at stige igen.
Om den nye variant vil ændre på dette billede, er uvist.
- Det kan vi ikke sige noget som helst om endnu på baggrund af tre prøver. De varianttilpassede vacciner har indtil videre virket rigtig godt mod alvorlig sygdom, og intet tyder på, at de ikke fortsat vil gøre det, siger Morten Rasmussen.
Men en ting slår han fast:
- WHO (Verdenssundhedsorganisationen, red.) tildeler ikke nye varianter et nyt navn baseret på tre prøver.
Indtil videre er Omikron derfor stadig den seneste nye variant og ophav til de mange, mange under- og subvarianter, som den fortsætter med at mutere til.
Fra Israel opfordrer den israelske ekspert Shay Fleishon på det sociale medie X lige nu laboratorier over hele verden til at tjekke op på, om der er andre prøver derude med samme sæt af mutationer som de tre prøver, der allerede er fundet.
- Indtil videre er tre blevet uploadet. Vi håber virkelig, at ingen andre vil blive det. Men er der andre prøver derude, har verden brug for at kende til dem snarest, skriver han.