Richard Stallman, dit RMS, est un informaticien américain qui lance en 1983 le projet GNU et la licence publique générale GNU (GPL). Il a été le programmeur de logiciels majeurs tels que l’éditeur de texte Emacs, le compilateur GCC, le débogueur gdb et le moteur de production make. C’est l’initiateur du mouvement du logiciel libre, mouvement informatique qui va déboucher sur le copyleft en général (art libre, matériel libre, Wikipédia etc.) : sans lui, il est probable que ni vos logiciels, ni Léa-Linux n’existeraient. Richard Stallman est aussi un conférencier particulièrement assidu au sujet du logiciel libre, de la lutte contre les verrous numériques et de la défense de la vie privée.

Il vient d’annoncer qu’à la suite d’une polémique où ses propos ont été déformés – voir à ce sujet l’article dans Le Monde -, il démissione à la fois de son emploi à l’Institut de technologie du Massachusetts (MIT) et de ses mandats à la Fondation pour le logiciel libre (Free Software Foundation, FSF), où il était président et membre du conseil d’administration.

Personnage intelligent mais libre donc incontrôlable, Richard Stallman est connu pour son franc-parler, son intransigeance, ses caprices et ses prises de positions parfois controversées – en particulier pour ce qui n’a pas trait à l’informatique. Il est fort probable que ses propos polémiques aient servi de prétexte pour écarter quelqu’un qui de toutes façons gênait les institutions qu’il représentait. D’autre part, même si cette démission est inquiétante du point de vue de la liberté d’expression et des conséquences d’un emballement médiatique, Richard Stallman a peut-être manqué à son devoir de réserve au sujet d’un cas qui relève de la justice.

Quel avenir pour la Fondation pour le logiciel libre? Elle aura du mal à retrouver un chef aussi charismatique, mais elle aura peut-être la chance de trouver quelqu’un dôté de plus de pédagogie et d’empathie. Richard Stallman a de toutes façons 66 ans, ce n’est pas un mauvais moment pour passer le relai. Quant au mouvement du logiciel libre dans son ensemble, il continuera d’avancer sans sourciller, en revanche, on espère qu’il trouvera d’autres voix pour continuer de mettre l’éthique au centre de l’informatique.