Là où la mer plonge au cœur de la ville, c'est l'élément Eau qui domine. Cette ambiance maritime imprègne toute la ville, de la longue baie de Kiel au port marqué par les grues typiques de ses chantiers navals, qui comptent parmi les plus grands d'Europe. Le Gorch Fock, un bateau-école qui a beaucoup voyagé et dont les apparitions dans les événements internationaux de voile sont toujours appréciées, fait partie intégrante de la ville au même titre que les immenses ferries qui accostent sur le Skandinavienkai. Les voies du Nord s'ouvrent à quelques minutes seulement de la gare centrale et les élégants bateaux de croisière stationnés sur le terminal de l'Ostseekai, central lui aussi, promettent d'inoubliables voyages. Enfin, la Kieler Woche (Semaine de Kiel), un festival mondial de voile qui se déroule chaque année, souligne en beauté le rôle de centre maritime du Nord que joue la ville. L'arrivée de Kiel, danoise jusqu'en 1864, aux mains des Prussiens marque le début de l'ascension rapide de la ville, qui a pris fin avec les destructions de la Deuxième Guerre mondiale. Il lui a fallu longtemps pour se remettre de ce chaos. Depuis, un tout nouveau centre-ville vaste et moderne a vu le jour. Celui-ci n'étant pas totalement conforme au goût d'aujourd'hui, on a commencé dans les années 1990 à revaloriser l'ancien centre-ville en remettant notamment en état l'historique Eggerstedtstraße et en transformant le Vieux marché. Avec la Dänische Straße, la traditionnelle avenue luxueuse, et la Holstenstraße, l'une des plus anciennes zones piétonnes d'Allemagne, le centre-ville a retrouvé tout son charme et son flegme typique de Kiel.

Le Festival de musique du Schleswig-Holstein, l'un des plus grands événements de musique classique au monde, est aux amateurs de culture ce que la Semaine de Kiel est aux passionnés de voile. Kiel est l'un des lieux centraux de cette manifestation d'Europe du Nord, et le château, la baie, l'opéra et même le chantier naval Howaldt constituent des scènes grandioses pour les stars internationales. Le Théâtre de Kiel, la « Niederdeutsche Bühne Kiel », le Théâtre polonais et bon nombre de théâtres étudiants entretiennent une scène vivante. Les musées de la ville sont aussi de rang international, notamment le Musée de la navigation sur le Sartorikai, le Musée de l'informatique, le Musée technique et la Galerie d'art qui possède un millier de peintures s'étalant sur six siècles, 200 sculptures, 40 000 œuvres graphiques et une collection d'art antique fondée au XIXe siècle. Le Musée municipal situé dans le Warleberger Hof, la plus ancienne maison aristocratique conservée depuis le début du XVIIe siècle, vaut également le détour : ses expositions temporaires sur l'histoire et la culture de la ville aux XIXe et XXe siècles permettent de découvrir en détails différentes époques pas toujours heureuses. Kiel peut en revanche se réjouir d'avoir son canal (le « Nord-Ostsee-Kanal ») : cette voie navigable artificielle reliant la ville à la mer du Nord est la plus fréquentée du monde. La piste qui le longe est ouverte aux piétons et aux cyclistes et permet de se promener en admirant les nombreux bateaux qui empruntent le canal et en s'arrêtant éventuellement dans l'un de ses restaurants. Particularité du lieu : la traversée vers l'autre rive du canal sur l'un des nombreux ferries est gratuite. Même s'ils ne sont pas gratuits (mais bon marché), les « Kieler Sprotten », la spécialité de poisson locale, sont toujours appréciés. Dégustez-les de préférence avec la tête et les arêtes. Et si l'on vous dit que l'expression « Kieler Sprotte » désigne aussi un habitant né ou établi depuis longtemps à Kiel, vous comprendrez aisément l'importance que ce petit poisson revêt ici.