En 1971, le professeur Philip Zimbardo se fit connaître par une expérience sur une vingtaine d’étudiants de Stanford, qui est restée dans les annales de la psychologie. Les participants avaient été enfermés dans une prison fictive, au sous-sol de la faculté, et divisés en deux groupes : gardiens et détenus. L’expérience, qui devait durer deux semaines, fut interrompue au bout de six jours. Les « gardiens » étaient devenus d’une cruauté telle que la santé mentale des étudiants-prisonniers était menacée.
Depuis les attentats du 11 septembre 2001 -et les exactions des soldats américains de la prison irakienne d’Abou Ghraib- Philip Zimbardo a changé de perspective. Il s’intéresse, non pas au mal dont chacun est capable, mais au bien. Aujourd’hui, l’auteur de « L’effet Lucifer » parcourt le monde avec un projet rédempteur: fabriquer des héros.
Comment ? En instillant en chacun de nous l’idée qu’on ne nait pas héros : on le devient. Avec son collègue Zeno Franco, du Medical College du Wisconsin, Philip Zimbardo a fondé une association, Heroic imagination project (HIP), qui entend recréer un imaginaire du dépassement. Les psychologues enseignent comment identifier et surmonter les réflexes d’impuissance ou de passivité dans les situations de crise. Ils interviennent dans les écoles (25.000 enfants ont déjà été formés), bientôt dans les entreprises. « Si on peut s’imaginer en héros, explique Zeno Franco, on est mieux préparé à le devenir».
Le psychologue étudie l’héroïsme depuis 10 ans. Lui aussi a été marqué par les attaques de 2001. De 2003 à 2006, il a été chercheur au département du Homeland security, le ministère de la sécurité intérieure créé par George W. Bush. « On pense généralement que le héros est un individu à part, note-t-il. Mais tout le monde à un moment donné a eu à défendre quelque chose qu’il estime juste, à se mettre en avant pour défendre la collectivité. En cultivant ce sentiment, nous avons le potentiel de transformer la société ».
A une Ă©poque de « menace diffuse », poursuit-il, la sociĂ©tĂ© ne peut plus laisser la dĂ©fense de ses intĂ©rĂŞts Ă ses hĂ©ros commis d’office -les militaires. «Chacun d’entre nous doit comprendre qu’il y aura des tragĂ©dies, mais que les idĂ©aux partagĂ©s par le groupe dĂ©passent le cout des sacrifices individuels ». Une perspective glaçante, qui repose sur l’idĂ©e que la « guerre » sera longue et que la sociĂ©tĂ© doit cultiver des hĂ©ros aujourd’hui, si elle veut compter des rĂ©sistants demain.
HĂ©ros post 9/11
Le terrorisme a transformé la notion de héros aux Etats-Unis. « Après le 11 septembre, nous avons érigé une nouvelle catégorie de gens en héros: les secouristes et les premiers intervenants », explique Susan Drucker, professeur d’étude des medias à l’université Hofstra de l’Etat de New York. Les actes de bravoure des pompiers, policiers, agents de sécurité, ont été décrits, répétés, reconstitués, et longtemps après réexposés, à la lumière des nouveaux éléments révélés par la commission nationale d’enquête sur les attentats.
Des mois après les attaques, on a appris le rôle qu’avait joué Betty Ann Ong, 45 ans, l’une des hôtesses de l’air du vol American Airlines 11. Le Boeing 737 avait décollé de Boston à destination de Los Angeles avec 81 passagers dont Mohammed Atta, assis en classe affaires. Pendant 23 minutes, Betty Ong a informé le personnel au sol de la situation dans l’avion. Grâce à elle, le monde extérieur a été informé du détournement et les pirates de l’air ont été identifiés. D’une voix neutre, elle a décrit le coup de poignard qui a tué le chef de cabine, la lame de rasoir qui a tranché la gorge d’un passager, les assaillants enfermés dans le cockpit. « Priez pour nous », a-t-elle conclu. San Francisco a donné son nom au centre aéré de Chinatown où ses parents avaient l’habitude de l’emmener.
« Le héros est l’un d’entre nous. Et le meilleur de nous », décrit Thomas Doherty, professeur d’études américaines et spécialiste de cinéma, à l’université Brandeis. Dans les films hollywoodiens, relève-t-il, il y a toujours un lâche ou un méchant pour mettre en valeur le héros. Les récits du 11 septembre n’en ont retenu aucun. « Personne n’a écrasé de vieille dame en essayant de s’enfuir. Tout le monde s’est bien comporté », souligne-t-il.
John Zadroga a été l’un de ces New yorkais au comportement irréprochable. Enquêteur de la NYPD, la police de New York, il a participé pendant 450 heures aux opérations de secours au milieu des poussières toxiques. Il est mort en 2006 à l’âge de 34 ans. Le nom de Zadroga a été donné à un stade de football du New Jersey d’où l’on pouvait apercevoir les Twin Towers. Et, en 2010, à une loi de compensation des frais médicaux des « first responders » ayant opéré dans les décombres du World Trade center.
Cinq ans plus tard, les caisses du fonds d’indemnisation étaient presque vides mais le congrès traînait les pieds pour renouveler le Zadroga Act. Début décembre, il a fallu que le comédien Jon Stewart aille au Capitole avec une délégation de policiers de New York pour faire honte aux élus, comme il l’avait fait en 2010 pour forcer le passage de la loi. Parmi les cinq secouristes du groupe initial, un seul était encore suffisamment vaillant pour s’être déplacé. L’Amérique est parfois cruelle avec ses héros.
« Vous avez NapolĂ©on. Nous avons Washington »
Le culte des hĂ©ros est consubstantiel de l’AmĂ©rique. Elle ne se conçoit pas sans ces « individus extraordinaires qui s’adressent Ă nos aspirations les plus Ă©levĂ©es », comme dit Tom Doherty. C’est dans sa nature, sa vision d’elle-mĂŞme. Le pays n’a pas de Place des Grands Hommes mais elle s’en fabrique en continu, avec des nuances selon les Ă©poques : le hĂ©ros est tantĂ´t guerrier (comme Eisenhower), apĂ´tre de la non violence (Martin Luther King). Il entretient le mythe Ă coup de superproductions. Et, au besoin, de super-hĂ©ros (comme Superman, Batman et Captain America, crĂ©Ă©s pendant les annĂ©es de crise de l’entre-deux guerres). Car « il n’y a pas de hĂ©ros sans communication », rappelle Susan Drucker, co-auteur du livre American Heroes in a media age. Quand certains hĂ©ros finissent oubliĂ©s, d’autres accèdent Ă une gloire mĂ©diatique dĂ©multipliĂ©e. C’est le cas de Chesley Sullenberger, le pilote de l’US Airways qui a sauvĂ© 155 personnes en rĂ©ussissant Ă poser son avion sur l’Hudson en 2009. Depuis, il a publiĂ© deux best-sellers et il a Ă©tĂ© recrutĂ© comme consultant par une chaine de tĂ©lĂ©.
Le culte du héros s’inscrit aux Etats-Unis dans la tradition de primauté de l’individu. Au pays des pionniers, des découvreurs de l’Ouest et des cow-boys, le mythe fondateur est celui du « rugged individual », l’homme aguerri, habitué à s’en sortir seul sur la frontier (quelques Indiens ont aussi leurs galons de héros, comme Tecumseh, le chef de tribu Shawnee tué par les forces américaines en 1813). Pour Dixon Wecter, auteur Hero in America (1941), cette exaltation du héros s’explique par la géographie. Au contraire des Européens, dont le patriotisme s’inscrit dans un cadre immuable et bien délimité, les Américains se sont constitués dans un endroit en expansion, où ils sont en perpétuel mouvement. Pour s’enraciner, estime Wecter, ils ont besoin de symboles forts : le drapeau, la déclaration d’indépendance, les héros.
Les Américains peuvent d’en donner à cœur joie. Ils ne craignent pas les dérapages, comme en Europe où subsiste la crainte de l’homme fort. Ils n’ont eu ni Pétain, ni Hitler ni Staline. Leurs héros révolutionnaires ont su éviter les dérives, Washington le premier, qui, au lieu de se faire nommer pro-consul du Nouveau Monde, a remis le pouvoir aux électeurs après deux mandats : premier dirigeant occidental à avoir jamais fait preuve d’un tel effacement. George Washington, le « héros de l’indépendance », est au premier rang des grands hommes dans les enquêtes d’opinion. Il n’avait pourtant rien d’un génie militaire et ses exploits sur le champ de bataille n’ont pas frappé les esprits. L’Amérique lui sait gré de sa leçon de démocratie. « Vous avez Napoléon. Nous avons Washington », résume Tom Doherty, le professeur de Brandeis.
Les Américains adorent l’idée –très démocratique- que leurs héros sont des gens ordinaires, des self-made men, partis de rien, nés dans une cabane de rondins comme Lincoln, un héros autant qu’un saint, et transfigurés. Des « citoyens héros » comme au 18ème siècle. Ou « héros de la science » comme l’infatigable Thomas Edison. Le soldat le plus célébré de la Première guerre mondiale s’appelait Alvin York, un tireur d’élite exceptionnel qui voulait être objecteur de conscience mais a fini par capturer 132 Allemands à lui tout seul. Gary Cooper lui a prêté son visage dans le film de Howard Hawks, Sergent York (1941). Pour la IIème guerre mondiale, ce rôle a été occupé par Audie Murphy, un lieutenant originaire du Texas qui a reçu toutes les décorations existantes dans l’armée. Il est devenu acteur, avant de mourir tragiquement, dans un accident d’avion en 1971, et sans avoir jamais guéri d’un stress post-traumatique qui l’obligeait à dormir avec un pistolet sous l’oreiller.
En rentrant les héros n’avaient qu’une phrase à la bouche: « J’ai fait ma petite part ». (« I did my bit »). Même Louis Zamperini, qui s’est éteint en 2014 à l’âge de 97 ans, ne disait rien d’autre. Il a fallu le livre Unbroken, de Laura Hillenbrand, best seller en 2010, et le film du même titre d’Angelina Jolie (Invincible, janvier 2015), pour que l’Amérique redécouvre les exploits de cet ancien coureur des Jeux Olympiques de 1936, abattu avec son avion dans le Pacifique et torturé par les Japonais. Mais c’est aussi sa rédemption qui a fait son aura. Sa quête à la recherche de son tortionnaire, Mutsuhiro Watanabe, pour lui pardonner. La noblesse de cœur, autant que la modestie, est l’élégance des héros.
Les victimes du terrorisme érigées en figures héroïques
Le terrorisme a engendré de nouveaux héros. « Après le 11 septembre, la société a été tétanisée. Maintenant, les gens comprennent qu’il faut répondre », affirme Zeno Franco. De nouveaux mots d’ordre apparaissent après chaque attaque: « Boston Strong », après l’attentat contre le marathon de Boston, le 15 avril 2013. « SB Strong » après la fusillade à San Bernardino (Californie) le 2 décembre. On se rassure, on est les plus « forts ».
Et on célèbre maintenant les victimes. « Après le 11 septembre, on s’est mis à donner aux victimes des figures héroïques », commente Susan Drucker. Un phénomène d’identification ? « On est à égalité avec une victime, alors qu’on lève les yeux pour regarder le héros », observe Thomas Doherty. Les réseaux sociaux amplifient les gestes héroïques, ces actes de bravoure qui nous « élèvent », note Franco. Comme celui de Todd Beamer, 32 ans, le 11 septembre 2001. Il savait que le combat était désespéré mais il n’entendait pas laisser les pirates de l’air précipiter le vol 93 d’United Airlines sur la Maison Blanche (ou le Congrès, la cible n’a jamais été définitivement identifiée). Il a rallié quelques passagers : « Let’s roll » : l’expression est restée. On y va.
Trois mots qui ont fait un héros. Comme le « on y va » des « héros du Thalys » (« let’s go »), les trois jeunes Américains Spencer Stone, Alek Skarlatos et Anthony Sandler, le 21 août du côté de Oignies. Depuis, Spencer Stone, 23 ans, a de nouveau mis sa vie en jeu. Le 8 octobre, à la sortie d’une boite de nuit, il a été pris dans une bagarre, à Sacramento (Californie). Bilan: coups de poignards au poumon, au cœur et au foie.
Le 5 novembre, son agresseur James Tran, a été arrêté. Contrairement à ce qui avait été indiqué dans un premier temps (et avidement repris par les media), Spencer Stone n’essayait pas de jouer les justiciers, en défendant une femme brutalisée. Selon la police, l’altercation a commencé lorsque Tran a essayé de filmer les filles qui faisaient partie du groupe du jeune militaire. L’assaillant ignorait tout de l’épisode du Thalys.
Sur le site participatif GoFundMe, Everett, le frère de Spencer, a cru bien faire en sollicitant les donations, après l’agression. Une photo terrible montre le jeune militaire sur son lit d’hôpital, le torse refermé par une trentaine d’agrafes. L’appel aux dons a suscité la controverse, d’autant que le jeune homme et sa famille sont pris en charge par le service de santé des armées. Spencer Stone n’est pas un cas unique. Le « retour » du héros à la vie ordinaire est impossible. Passée la parade d’honneurs, il faut retrouver sa place. « En mettant les héros sur un piédestal, on les met à part de la société », note Zeno Franco.
Il arrive que les hĂ©ros se suicident. Ce fut le cas de l’un des premiers hĂ©ros amĂ©ricains, le capitaine Meriwether Lewis, qui, avec son camarade William Clark fut le premier Ă traverser le continent Ă pied entre 1804 et 1806 et Ă Ă©tendre l’empire amĂ©ricain jusqu’au Pacifique. Lewis ne s’est jamais rĂ©adaptĂ©. Trois ans après sont retour, il s’est suicidĂ©.
Longtemps, son suicide a Ă©tĂ© passĂ© sous silence. Non amĂ©ricain. Impossible. Il a fallu 200 ans pour que le pays regarde la rĂ©alitĂ© en face. Ce n’est qu’en octobre 2009 que le capitaine a eu des funĂ©railles officielles dans le Tennessee. Les AmĂ©ricains aiment les « happy endings »Â a fortiori pour leur hĂ©ros.