T.V. SLIM (Oscar Wills)

T.V. SLIM

            Bien qu'il ait substantiellement enregistré, T.V. Slim reste un artiste peu documenté. Seul Darryl Stolper l'a interviewé brièvement pour la revue Blues Unlimited en juillet 1968.

            Né Oscar Wills le 10 février 1916 à Houston (Tx), il a appris très jeune la guitare et l'harmonica, influencé autant par les bluesmen locaux que les vedettes du Grand Ole Opry (comme DeFord Bailey) dont il écoutait les programmes à la radio.

            Après divers jobs manuels, c'est pendant son service militaire sur le théâtre du Pacifique durant la guerre que Wills a appris l'électronique et est devenu un expert en réparation des radios et des téléphones. C'est avec son pécule de guerre reçu lors de sa démobilisation et après son mariage avec Carla que Wills se fixe à Shreveport (La) et ouvre son Oscar Wills' Radio Repair Shop sur 1011 Caddo Street, annoncé dans la presse locale (Shreveport Sun) le 19 avril 1947.

            My Dolly Bee sera enregistré par Junior Parker et connaîtra un certain succès commercial. Wills fait ses propres débuts sur disque en 1955 sur son propre label Speed avec The fight/ Darling remember.

Apparemment, Wills joue régulièrement dans les clubs de la ville avec son orchestre les Heart Breakers dont le guitariste est Mighty Joe Young! Il compose surtout des blues aux textes souvent enjoués et originaux qu'il essaie de vendre aux producteurs locaux comme Mira Smith, Cliff Hagen et Stan Lewis.

            Mais c'est avec sa composition très imagée Flatfoot Sam que Wills va connaître un succès personnel important. Il l'enregistre pour le petit label Cliff ( de Hagen) en mai 1957 qui, poussé par le principal producteur de Shreveport Stan Lewis - qui au passage donne à Wills son surnom de T.V. Slim - monte assez vite dans les Hit Parades locaux. Lewis qui est en relation avec Chess depuis longtemps persuade le label de Chicago de reprendre ce morceau. Et le mois suivant, T.V. Slim enregistre une version supérieure à La Nouvelle Orléans, accompagné de l'orchestre de Paul Gayten. Couplé avec l'instrumental Nervous boogie (dans lequel Slim n'apparaît pas), le 45t s'installe dans le Top 100 et Flatfoot Sam sera dès lors enregistré par quantité de musiciens de blues ou de Rockabilly.

            Après son déménagement à Los Angeles où il ouvre son Ideal Music and T.V. Repair Shop, Slim essaiera en vain de retrouver le succès commercial durant la décennie suivante mais ce faisant gravera une belle œuvre essentiellement pour des labels minuscules et surtout pour le sien propre, Speed. Cette discographie est plutôt confuse, dates, lieux (Chicago ou Los Angeles?) et même certains titres (ici en rouge) que personne ne semble avoir jamais entendus. Bien que jouant et enregistrant régulièrement, Oscar Wills a vécu essentiellement de son métier de technicien et la musique n'était qu'une activité secondaire pour lui.

            C'est en rentrant d'un engagement à Chicago que T.V. Slim s'endormira au volant de sa voiture et décédera dans une collision sur une route d'Arizona le 21 octobre 1969.

            Merci à Marc Claes et Steve Wisner pour leur aide. Et merci aussi à l'excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr pour avoir déniché de rares témoignages locaux sur T.V. Slim.

                                                           Gérard HERZHAFT

            Although he has subtantially recorded, T.V. Slim remains rather ill-documented. Only Darryl Stolper has interviewed him briefly for the Blues Unlimited Magazine in July 1968.

            Born Oscar Wills in Houston, Tx. on February 10th, 1916, our man has learned to play guitar and harmonica at a very young age, under the influence of local bluesmen as well as stars of the Grand Ole Opry like DeFord Bailey that he cited as his first and main influence.

            After several jobs, Wills is drafted during the war years and sent to the Pacific where he will specialize on electronics, fixing radios, telephones and such. And it's with his war savings and after his wedding with Carla that Wills opens in Shreveport (La) his own Oscar Wills' Radio Repair Shop situated on 1011 Caddo Street which is advertised in the local Shreveport Sun newspaper from 19 April 1947!

            He also plays regularly in the clubs all around Shreveport with his own band The Heart Breakers (with Mighty Joe Young on guitar). And Wills composes his own witty songs that he tries to sell to local producers like Mira Smith, Cliff Hagen and Stan Lewis. One of those numbers, My Dolly Bee will reach the charts sung by none other than Junior Parker! Meanwhile, Wills launches his own record label Speed and waxes his first 45 in 1955 (The fight/ Darling remember).

            But this is with his own penned Flatfoot Sam, first recorded for the local Cliff label in 1957, a masterpiece of witty imagery, that Wills is still mostly known. Thanks to the efforts of Stan Lewis who broadcasts his own radio programme, Flatfoot Sam arouses a strong interest in Arkansas, Louisiana and Texas, encouraging the Chess label from Chicago (whom had regular ties with Lewis) to re-record the title, this time in New Orleans with Wills (renamed T.V. Slim by Stan Lewis) backed by the top notch Paul Gayten's band. Coupled with the instrumental Nervous boogie (in which T.V. Slim doesn't appear), the single goes up on the R&B Top 100. Flatfoot Sam will become an all-time blues and Rockabilly classic, recorded by numerous acts and bands and still played a little bit everywhere.

            After he has moved to Los Angeles (in 1959?), opening his Ideal Music and T.V. Repair Shop, T.V. Slim will try to find again but to no avail the commercial success, recording anyway a pretty large number of strong blues for tiny West Coast labels or mostly for his own Speed. His discography remains sometimes hectic with unsure places (Chicago? Los Angeles?), titles and dates. Even some tracks (here in red) seem not having really been issued. It must be said that although playing and recording regularly, the music was just a side business for T.V. Slim who relied mostly on his job of TV technician to make a living.

            But this is when coming back from a Chicago gig that Oscar Wills, falling asleep at the wheel, dies in a car crash on an Arizona road on 21 October 1969.

            Thanks to Marc Claes and Steve Wisner for their help as well as the excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr which unearthed rare documentation on the one and only T.V. Slim.

                                                           Gérard HERZHAFT

T.V. SLIM

Complete Recordings

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; Eddie Williams, pno; Jimmy White, dms. Shreveport, La. décembre 1955

01. The fight #1

02. Darling remember

T.V. Slim, vcl/g; Eddie Williams, pno. Shreveport, La. juin 1956

03. The fight #2

04. Going to California

T.V. Slim, vcl/g; 2nd vcl; Mighty Joe Young, g; Eddie Williams, pno; Jimmy White, dms. Shreveport, La. mai 1957

05. Flatfoot Sam #1

06. Darling remember 1957

T.V. Slim, vcl/g; Justin Adams, g; Paul Gayten, pno; Robert Parker, t-sax; Red Tyler, b-sax; Frank Fields, bs; Charles Williams, dms. New Orleans, La. juin 1957

07. Flatfoot Sam #2 (Chess)

T.V. Slim, vcl/g; band. Shreveport, La. août 1957

Flatfoot Sam made a bet

Pearly Mae

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; Detroit Jr, pno; Baby Joe Little, bs; Bobby Davis, dms. Chicago, Ill. octobre 1957

08. You can't buy a woman

09. To prove my love

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. mai 1959

My Dolly B.

Down the line you can't buy my time

10. Don't reach across my plate

11. Your kisses changed me

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. septembre 1959

12. Flatfoot Sam met Jim Dandy

13. Tired of your cheatin' and lyin'

14. My ship is sinking

My love will never change

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 3 janvier 1960

15. My baby is gone

16. Don't reach across my plate (Speed)

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 1961

17. Every man needs a woman

18. Dancing Señorita

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; band. Chicago, Ill. 1962

Boogie woogie guitar twist

19. Bad understanding blues

20. The big fight

21. Henpeck Joe

22. Love bounce

23. You can't buy love

24. Hold me close to your heart

T.V. Slim, vcl/g; Sheila Jean Wills, vcls; Mighty Joe Young, g; band. Chicago, Ill. 1962

25. You can't love me

26. Gravy around your steak

27. Mean man

28. Mean woman blues

Dream girl

T.V. Slim, vcl/g; Pete Lewis, g; J.D. Nicholson, pno; band. Los Angeles, Ca. 1966

29. T.V. man

30. Flat foot Sam #3

31. Can't be satisfied

32. Juvenile delinquent

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 1968

33. You won't treat me right

34. I'm a real man

T.V. Slim, vcl/g; poss. Don Sugarcane Harris, fdl; band. Los Angeles, Ca. 1968

35. Don't knock the blues

36. My heart's full of pain

37. Rockin' little baby

38. Snake dance

CALVIN FRAZIER/ Complete Recordings

CALVIN FRAZIER: Complete Recordings

(Nouvelle version plus complète)

 

            Des quelques "vrais" compagnons de Robert Johnson, Calvin Frazier est à la fois le plus méconnu et peut-être celui qui a été le plus proche de Robert.

            Calvin naît le 16 février 1915 à Osceola (Ark) de Belle et Van Frazier, deux métayers sur une plantation de coton. La famille compte cinq enfants et, pour des raisons économiques, vient s'installer à Memphis dès 1923. Van travaille dans une fabrique de meubles et son épouse dans une blanchisserie. La famille Frazier est très pieuse et aussi très musicienne. Le père qui chante et est un excellent violoniste, banjoïste, guitariste et bassiste forme un groupe familial de Gospel avec sa femme (qui chante et joue du piano) et tous ses enfants, notamment l'aîné Johnny qui devient très vite un guitariste réputé tandis que Calvin joue de la batterie, de la mandoline et de plus en plus de la guitare sous l'influence du père et du frère aîné. A intervalles réguliers, leur cousin Johnny Shines vient vivre quelques semaines avec eux et participe aux concerts de la famille Frazier.

            Selon Shines, Johnny et Calvin Frazier jouaient aussi le blues dans les rues de Memphis, un duo dans la mouvance de ceux de Frank Stokes/ Dan Sane et qui devient un trio quand Shines vient lui aussi vivre à Memphis.

            Vers 1930-31, le trio a suffisamment de réputation pour avoir des engagements dans le Delta et jusqu'à Helena. C'est là qu'ils font la connaissance de Robert Johnson qui joue dans les rues accompagné de la batterie de Peck Curtis. Robert s'associera dès lors régulièrement aux frères Frazier et à Shines, devenant leur compagnon et ami, animant durant plusieurs années juke-joints, pique-niques, cérémonies privées etc.... A Blytheville, le trio s'adjoint les talents du guitariste Sampson Pittman que Calvin retrouvera plus tard à Detroit. A Memphis, Calvin joue aussi régulièrement avec le célèbre pianiste Speckled Red qui lui apprend plusieurs morceaux qui demeureront à son répertoire (Dirty dozens).

Les évènements se précipitent en 1935 quand une querelle entre Johnny Frazier et son beau-père dégénère en bataille rangée. Johnny meurt d'une balle dans le ventre tandis que Calvin, blessé par le beau-père, a le temps de se réfugier dans sa voiture, d'en ressortir avec un fusil et d'abattre le forcené. Après un court séjour à l'hôpital de Memphis, Calvin choisit de fuir la justice si souvent expéditive du Sud et, en compagnie de Robert Johnson et Johnny Shines, gagne Saint Louis. Le trio de "ruraux" n'y est pas forcément bien accueilli par les musiciens de la grande ville mais réussissent cependant à jouer dans les clubs locaux avec Roosevelt Sykes, Peetie Wheatstraw ou Blind Teddy Darby (qui influencera considérablement le chant de Johnny Shines).

            Les trois bluesmen vont ensuite à Decatur avec l'intention de tenter leur chance à Chicago, ville de toutes les opportunités, mais une rencontre fortuite leur permet un engagement bien rémunéré au Elder Moten Show, un spectacle de Gospel de Detroit. C'est donc dans la ville de l'automobile que Calvin et ses compagnons se trouvent à l'automne 1935. Ils logent chez Frances Dunlap, une cousine de Johnny Shines, que Calvin courtise tout de suite et avec laquelle il se marie. Calvin trouve un job dans l'industrie et décide de s'installer définitivement à Detroit tandis que Johnny Shines et Robert Johnson le quittent.

Calvin - qui a déjà une expérience musicale importante - se fait aisément une place dans la scène bourgeonnante du blues de Detroit, composée de bars, salons de coiffure, clubs, restaurants tout le long d'Hastings Street (le quartier de Paradise Valley).

Entre août et novembre 1938, l'ethnomusicologue Alan Lomax enregistre les communautés d'Américains venus très nombreux dans le Wisconsin et le Michigan depuis les Balkans et l'Europe Centrale. C'est tout à fait par hasard qu'il "tombe" sur Calvin Frazier qui a juste reformé un duo avec Sampson Pittman, retrouvé à Detroit! Lomax, intrigué par les liens entre Calvin et Robert Johnson, enregistre donc Frazier à deux reprises en octobre et début novembre 1938, une série de morceaux complets (les seuls que nous ayons retenus pour ce recueil), de fragments et d'interviews.

            Les années suivantes voient Calvin Frazier jouer de plus en plus fréquemment à Detroit, s'associer avec Big Maceo qui doit l'amener enregistrer en studio à Chicago pour Bluebird. Hélas, Calvin est très malade ce jour-là et ne peut honorer cet engagement qui aurait peut-être changé le cours de sa carrière!

            Cependant, sa réputation de guitariste - de plus en plus moderne et influencé par les guitaristes californiens comme T-Bone Walker - ne cesse de s'amplifier et tous les bluesmen et orchestres de R&B de Detroit se disputent sa participation. Calvin tourne ainsi durant 1946-47 avec la prestigieuse Jungle Five Revue qui l'emmène jusqu'à New York et Montreal. Il est aussi très souvent associé à Baby Boy Warren, à l'orchestre de T.J. Fowler, apprend la guitare à Bobo Jenkins. A partir de 1954, il est un des premiers à utiliser une Stratocaster, ce qui le situe parmi les bluesmen pionniers de ce célèbre modèle!

            Malgré cela, Calvin n'enregistre qu'une poignée de titres sous son nom et essentiellement pour de petits labels très mal distribués de Detroit ou de la ville voisine de Toledo comme JVB, Fortune, Alben...

            Il décède d'une crise cardiaque le 23 septembre 1972 dans sa ville de Detroit, un musicien respecté et souvent admiré par ses pairs mais mal connu au-delà d'un cercle d'amateurs.

            Nous avons réuni ici (et pour la première fois) la totalité de sa courte oeuvre et on peut ainsi apprécier l'évolution de ce musicien, depuis le "nouveau" Delta blues élaboré en compagnie de Shines et Robert Johnson jusqu'aux sonorités jazzy et modernes des années 1950. Cette évolution aurait très probablement été aussi celle de son ami et compagnon si celui-ci avait vécu. En effet, tous les quelques proches compagnons de Johnson (Calvin mais aussi Robert Jr Lockwood et Johnny Shines) ont développé un style moderne dans les années 1940 et 50.

           

            Among the handful of those who "really" lived and played with Robert Johnson, Calvin Frazier is altogether the less known and maybe the closest to Robert.

            Calvin is born on February, 16th, 1915 at Osceola (Arkansas), one of five children of Van and Belle Frazier, a family of sharecroppers. As early as 1923, the Fraziers come to Memphis for better jobs, the father working on a furniture factory and the mother in a laundry. The Fraziers are very religious and also good musicians and they form a Gospel band with Van singing and playing fiddle, banjo, guitar and bass, Belle singing and playing the piano while Johnny, the elder son, is already a fluent guitar player who strongly influences his little brother Calvin. Quite often, one of their cousin, Johnny Shines, comes to live and also plays with them.

            But the Frazier brothers - with quite often Johnny Shines - play also the blues for extra money on the Memphis Streets. Around 1930-31, the trio has enough reputation to play outside Memphis, in Tennessee as well as in the Delta juke joints and in Helena (Ark) where they meet Robert Johnson, playing there in the streets, backed by the drums of Peck Curtis (!). The young men become quickly friends and Robert will very often play with the Fraziers and Johnny Shines at juke joints, parties, picnics and such... In Memphis, Calvin accompanies also the famous pianist Speckled Red who teaches him many of his favorite songs like Dirty dozens.

            In 1935, a family brawl between Johnny Frazier and his father in law turns into tragedy. Johnny is shot dead by his father in law while Calvin, wounded, has just the time to catch a rifle in his car and kill his brother's murderer. After a short stint at Memphis hospital, Calvin chooses not to trust the local justice and, alongside his old partners Robert Johnson and Johnny Shines, takes the road up to Saint Louis. Although those "rural" musicians are not very well greeted by the local accomplished bluesmen they nevertheless play here and there with Roosevelt Sykes, Peetie Whetastraw and Blind Teddy Darby (whose vocals will strongly influence Shines).

            After Saint Louis, the three friends want to go to Chicago seeking  better opportunities but while playing in Decatur they are hired by the Elder Moten Show, a Gospel caravan which needs them for a series of well paid Detroit dates during the fall of 1935.

            While in Detroit, they live at the home of Johnny Shines' cousin Frances Dunlap who some weeks later marry Calvin. Getting a good steady job in a motor plant, Frazier decides to settle in Detroit. For Calvin, it is the end of the road shared with his old friends, Robert Johnson and Johnny Shines who then leave Detroit to return to the South for the winter.

            Calvin who has already a long musical experience becomes easily a favorite of the burgeoning Detroit blues scene, mostly around Hastings Street and Paradise Valley.

            In October 1938, Alan Lomax who was on a recording hunt for local musical traditions from Wisconsin and Michigan (essentially people coming from the Balkans and Eastern Europe) hears about this Detroit bluesman who knew very well Robert Johnson. Lomax then records Frazier accompanied by Sampson Pittman, an old buddy from the South who also now lives in Detroit. Among the musical examples and spoken interviews made by Lomax we have only kept the ten "complete" (or almost) titles recorded during two days in October and November 1938. They are undoubtedly strong examples of a style very close to Robert Johnson's.

            The following years, Calvin plays very often with almost every blues or R&B act in Detroit and his guitar playing is more and more "modern", very influenced by the rising Californian guitar stars like T-Bone Walker. While associated with Big Maceo, Calvin should have recorded in Chicago for the Bluebird label but quite ill this very day he is unable to do the trip! Maybe it would have changed the course of his career?

            During 1946-47, Calvin tours with the Jungle Five Revue and plays his guitar licks up to New York and Montreal. He is also the lead guitarist of Baby Boy Warren, the T.J. Fowler's R&B band, the Jimmy Millner's Rhythm Band, teaches the guitar to Bobo Jenkins.... Early in 1954, he buys himself a Stratocaster, being certainly one of the very first bluesman to play this type of guitar.

            Despite all this, Calvin records only sporadically under his own name and only for very small local Detroit or Toledo labels with poor distribution (Fortune, Alben, JVB...).

            He dies at the young age of 57 from a massive heart attack on September 23d, 1972, a well respected musician, with a strong reputation among his peers but largely unknown outside a small group of blues buffs around the world.

            We have been able to gather here and for the first time everything Calvin Frazier has recorded (two tracks waxed for Fortune with the Jimmy Milner's band have been now unearthed thanks to Steve Milner). Thus we are able to appreciate fully the considerable talent of this very underrated guitarist, how he (like all of the few real Robert Johnson's close associates like Robert Jr Lockwood and Johnny Shines) has evolved from the "new" Delta blues of his Southern years to the jazzy and modern sounds of the late 40's and 1950's. Calvin and Johnson were so close musically that we only can imagine that Robert himself would certainly have followed the same path, if only he could have lived enough.

                                   Gérard HERZHAFT

CALVIN FRAZIER/ Complete Recordings

Calvin Frazier, vcl/g; Sampson Pittman, g. Detroit, Mi. 15-16 octobre 1938

01. This old world is in a tangle

02. I'm in the Highway man

03. Lilly Mae blues

04. Welfare blues

Calvin Frazier, vcl/g; Sampson Pittman, g. Detroit, Mi. 1 novembre 1938

05. She's a double crossin' woman

06. The Dirty dozens

07. Boogie woogie

08. Lilly Mae n°2

09. Blues

10. Highway 51

Calvin Frazier, vcl/g; band Detroit, Mi. 1949

11. Sweet Lucy (Drinking woman)

12. Bebop boogie

Calvin Frazier, vcl/g; Barbara Brown, vcl on *; band. Toledo, Oh. 1951

13. Got nobody to tell my troubles to

14. Rock house

15. Lillie Mae n°3

16. I need love*

Calvin Frazier, vcl/g; T.J. Fowler, pno; Elliot Escoe, tpt; Walter Cox, t-sax; Lee Gross, a-sax; John Murphy, bs; Clarence Stamps, dms. Detroit, Mi. 25 juillet 1952

17. Got nobody to tell my troubles to n°2

18. Little baby child

Calvin Frazier, vcl/g; Jimmy Millner's Blue Rhythm, band. Detroit, Mi. 1952

19. Sweet bread baby

20. Lilly Mae n°4

Calvin Frazier, vcl/g; Washboard Willie, wbd/dms. Detroit, Mi. 1956

21. We'll meet again

22. Lilly Mae n°5

23. Track down

24. Rockhouse

Calvin Frazier, g; band. Detroit, Mi. 1958

25. Have blues, must travel

Calvin Frazier, vcl/g; t-sax; og; Washboard Willie, wbd. Detroit, Mi. 1960

26. 2-2-5 Special I & II

TEXAS BLUES Volume 4

TEXAS BLUES Volume 4

           

Ce 4ème volume de notre série consacrée au Texas blues s'ouvre sur un personnage bien connu de le scène du R&B de Houston, Gladys Hill (née à De Quincy, La c. 1931- † Houston, Tx en 1976) qui, outre la poignée de 45t qu'elle a enregistrés sous divers noms, a été une des principales DJ's des stations de radio KZEY à Tyler (Tx) avant de participer à KYOK et KCOH à Houston, sous les noms de Dizzy Lizzy, Hotsy Totsy, Zing Zang... ou Grandma Gee Gee. Gladys avait aussi été la chanteuse de l'orchestre de B.B. King en 1953-54, enregistrant alors ses premiers titres. C'est aussi elle qui a mis le pied à l'étrier au bluesman texan Johnny Copeland qui l'accompagne sur plusieurs morceaux. Nous avons réussi à rassembler presque tous (?) les disques qu'elle a gravés autant sous son nom que ceux de Jannie Williams ou Grandma Gee Gee (avec Clifton Chenier).

           

Mildred Jones, (1933-2003) a aussi été la chanteuse de l'orchestre de B.B. King durant plusieurs années à partir de 1958, participant même à la tournée de B.B. en Union Soviétique en 1979. Elle n'a enregistré sous son nom qu'une poignée de 45t mais a été constamment présente dans les clubs chics de Houston et, à l'instar de Gladys Hill, a encouragé de nombreux talents du R&B et du jazz de la ville, tels Louie Carrington, Sonny Freeman, John Browning, Leon Warren et beaucoup d'autres.

            Ola V. Harper n'est jusqu'à présent connue que par un unique et excellent 45t, gravé en 1968 à Houston avec le guitariste Johnny Copeland et produit par Peppermint Harris. Toutes informations la concernant seront les bienvenues.

            Tout aussi mystérieuses, Joe Ann Mitchell et Betty Jean Washington ont aussi enregistré elles aussi de fort bons disques à Houston en 1950 et 1958. Pour elles aussi, toute information serait le bienvenue!

            Enfin, le guitariste/ harmoniciste et chanteur (blanc) de San Antonio Joe Wilson a dirigé les Sabres, un groupe de R&B très populaire durant les années 1958-65 qui a tourné sans discontinuer au Texas et en Oklahoma avec quantité de grands noms du R&B. Nous proposons ici une sélection de ses titres les plus blues.

            Merci pour son aide à Jose Yrrabera.

                                                                       Gérard HERZHAFT

            The well known Houston character Gladys Hill (born De Quincy, La c. 1931 - † Houston, Tx 1976) opens this 4th Volume of our Texas blues series with the handful of 45s she recorded under several names (Gladys Hill, Jannie Williams, Grandma Gee Gee...). But her reputation lied mostly thanks to her numerous pioneering "black" radio programmes she hosted on many Texas radio stations like KZEY at Tyler or KYOK and KCOH at Houston under the DJ nicknames of Dizzy Lizzy, Hotsy Totsy, Zing Zang or Grandma Gee Gee. Gladys had started her musical career being the female singer of B.B. King's band in 1953-54, waxing then her first titles. She also was instrumental in launching the career of many jazz and R&B Houston acts like guitar ace Johnny Copeland who backs her on some of her recordings.

            Mildred Jones (1933-2003) has also been the female singer of B.B. King's band for several years from 1958 to 1979 when she was part of B.B.'s Soviet Union tour. She also recorded only a few tracks under her name but was constantly singing at Houston's best jazz clubs. Mildred - like Gladys Hill - helped a lot of Houston young jazz and R&B talents like Louie Carrington, Sonny Freeman, John Browning, Leon Warren and many others.

            Ola V. Harper, Betty Jean Washington and Joe Anne Mitchell still stand as just names despite the very good singles they have each recorded in Houston. Harper was in the studios in 1968 backed by Johnny Copeland for two titles produced by Peppermint Harris. Joe Ann Mitchell recorded in 1958 for Don Robey. And Betty Jean waxed her only issued single with Pee Wee Crayton. She moved to Los Angeles later and appears on one live track with Chuck Norris on a Route 66 LP. Any infos about them would be most appreciated!

           

And at last we have San Antonio's white R&B singer, guitarist, harp player and bandleader Joe Wilson (with The Sabres) who was extremely popular in Northern Texas and Oklahoma during the years 1958-65, touring constantly with his band and also with a lot of major R&B names. We have selected some of his most bluesy tracks.

            Thanks for his help to Jose Yrrabera.

                                                                       Gérard HERZHAFT

TEXAS BLUES/ Volume 4

GLADYS HILL, vcl; Paul Monday, pno; Joe Scott, tpt; Al Grey, tb; Johnny Board, t-sax; Ray Johnson, bs; Ellis Bartee, dms. Houston, Tx. 1953

01. Please don't touch my bowl

Prison bound

Gladys Hill (as Janie Williams), vcl; Johnny Copeland, g; band. Houston, Tx. 1963

02. I've been true

03. Get up off your knees

Gladys Hill (as Grandma Gee Gee), vcl; Clifton Chenier, acc/vcl; Elmore Nixon, pno; Cleveland Keyes, g; Joe Morris, bs; Robert St Julien, dms. Houston, Tx. 1967

04. Grandma knows best

05. Just keep on scratching

Gladys Hill, vcl; band. Houston, Tx.

06. Gotta have you right now

Talking about love

JOE ANN MITCHELL, vcl; Onzie Horn Orchestra. Houston, Tx. 1956

07. Bad shape blues

08. I'll make it up to you

I'm walking out on you

OLA V. HARPER, vcl; Johnny Copeland, g; band. Houston, Tx. 1968

09. I wanna weep

10. Resisting

MILDRED JONES, vcl; Bill Harvey, t-sax; Joe Scott, tpt; Frank Dominguez, a-sax; Fred Ford, b-sax; Paul Ponday, pno; Johnny Parker, bs; Richie Goldberg, dms. Houston, Tx. 1951

11. It's been a long time

Lovesick girl

Mildred Jones, vcl; Jimmy Vincent, tpt; Pluma Davis, tb; Bob Lasefield, t-sax; Allen Clark, b-sax; Bert Kendrick, pno; Carl Lott, bs; Duke Barker, dms. Houston, Tx. 25 may 1954

12. I'm a business woman

13. Mr Thrill

14. Misused woman

Mildred Jones, vcl; band. Houston, Tx. march 1959

15. Business woman

Almost like being in love

BETTY JEAN WASHINGTON, vcl; Pee Wee Crayton, g; George Sanford's Orchestra. Houston, Tx. 1950

16. Betty Jean's blues

17. Why did you let me go

JOE WILSON, vcl/g/hca; The Sabres, band. San Antonio, Tx. 1960

18. Baby

19. Lost in a dream

20. Fast Slow

21. Fannie Mae

Joe Wilson, vcl/g; The Sabres, band. Dallas, Tx. 1963

22. Summertime

23. Tequila

R.C. SMITH: CLARSDALE BLUES

R.C. SMITH: CLARKSDALE BLUES

           

Robert Curtis Smith, né en 1930 à Cruger (Ms) près de Clarksdale, est une des meilleures découvertes faites par Chris Strachwitz et Paul Oliver durant leur voyage conjoint dans le Sud des Etats Unis en juillet 1960. Un chanteur et guitariste de blues, dans le pur style du Delta, qui compose des morceaux relatant sa vie quotidienne et qui est âgé d'à peine 30 ans! Même pour l'époque, il s'agissait vraiment d'une trouvaille majeure.

            C'est par hasard que Chris et Paul croisent le chemin de R.C. Smith alors qu'il discutait avec son ami Wade Walton dans le petit salon de coiffure que ce barbier/ bluesman tenait dans le quartier noir de Clarksdale. Après que Wade eut impressionné ses visiteurs exotiques de quelques morceaux à la guitare, à l'harmonica et surtout en battant le rythme avec une lame et la sangle de rasoir de sa boutique (un "truc" qu'il rééditera devant chacun de ses visiteurs de plus en plus nombreux au fur et à mesure des années), R.C. a à son tour interprété quelques morceaux avec la guitare de Wade (il avait mis la sienne au clou pour payer les cadeaux de Noel à sa femme et à ses huit enfants)

            D'emblée, Oliver et Strachwitz décident d'enregistrer les deux compères. Smith ne grave que quelques titres et c'est l'année suivante en juillet 1961 qu'il peut s'exprimer sur un album entier qui sortira pour Bluesville, un des meilleurs LP de ce label, avec notamment quelques très grands moments personnels comme le désespérant Council Spur blues. Malheureusement le label Bluesville n'a jamais brillé par sa distribution et l'album sorti presque en catimini à une époque où le blues revival n'était que balbutiant ne se vend qu'à quelques dizaines d'exemplaires!

            A part quelques dollars bienvenus, le disque ne rapporte rien du tout à R.C. Smith qui retourne à sa métairie, conduisant un tracteur pour un salaire misérable. Il confiera être très fier qu'un seul de ses enfants soit décédé! Vers 1969, il abandonne le blues pour la religion, quitte ensuite le Mississippi dans les années 1970 pour une meilleure vie à Chicago.

            Son superbe disque – malheureusement devenu très rare et jamais réédité ni en LP ni en CD – intrigue cependant le cercle des amateurs de Delta blues un peu partout dans le monde, en particulier le fondateur de Living Blues Jim O'Neal qui, grâce à Wade Walton, réussit à le retrouver en 1997 et à le faire monter sur scène (sans doute sa seule apparition en concert) durant le Sunflower blues festival. Mais Smith doit regagner Chicago et élude donc l'idée d'enregistrer l'album que veut O'Neal.

            L'année suivante, Matthew Bock tombe sur lui un peu par hasard tandis qu'il dirige une congrégation dans le South Side de Chicago, continuant à jouer de la guitare et à chanter, mais cette fois uniquement des gospels. La voix est devenue un peu plus rauque mais sa musique religieuse semble aussi pleine de vigueur et d'inspiration que les blues qu'il avait enregistrés près de 40 ans avant! Il enregistrera cinq nouveaux titres.

            R.C. Smith décède en novembre 2010 à Chicago.

            On ne peut que regretter que ce talent qu'on devine d'importance au vu de ses quelques disques n'ait pu davantage figurer dans les festivals de blues et fréquenter davantage les studios. But anyway this is the real story of the blues!

                                                           Gérard HERZHAFT

            Robert Curtis Smith, born in Cruger, Ms near Clarksdale in 1930, is certainly one of the best discovery made by Chris Strachwitz and Paul Oliver during their July 1960 blues trip in the Deep South. Here was a blues singer in his early 30's playing the guitar in the true Delta style who also wrote personal lyrics about his everyday life! Even for the 1960's he was a major find and he should certainly have enjoyed concerts, records and international recognition.

            Chris and Paul crossed the path of R.C. Smith while he was chatting with his old friend Wade Walton in Wade's barbershop situated in Clarksdale's "colored" quarter. Wade was mentioned as an old-styled bluesman by several people, leading Oliver and Strachwitz to his shop. After Wade had impressed his exotic visitors in singing and playing the guitar and harmonica and moreover playing his razor strap (a gimmick he would do again umpteenth times for visiting bluesfans from all around the world during the next decades, including yours truly!), R.C. also mentioned he was able to play and sing the blues even he had no guitar of his own at that time (he had to put his guitar at the pawnshop the previous year to be able to buy Christmas gifts to his children and he hadn't been able to buy it back).

            Paul and Chris decided at once to record the two hitherto unknown bluesmen. R.C. Smith recorded only four titles and he had to wait the following year to make a whole album which would be issued on the Bluesville label, certainly one of the best (and much sought after) of these series with some striking numbers like the hopeless Council Spur blues. Unfortunately the Bluesville label was very poorly distributed and Smith's LP sold only a handful of dozens (I was once told less than a hundred!)

            Smith grabbed only a handful of dollars from this record and nothing else happened: no gigs, no more records, nobody coming to see him! R.C. was still living precariously and when asked decades after he said his main pride was to have raised his large family with only one lost child! Around 1969, he gave up entirely the blues for the church and at the end of the 1970's he left Mississippi for Chicago, becoming a fulltime preacher.

            His great LP - unfortunately very hard to find after the mid-60's and never reissued on CD - had nevertheless gained the worldwide blues buffs' attention and it had the indefatigable energy of Jim O'Neal (founder of Living Blues and then relocated in Clarksdale) to at last (and thanks to Wade's tip) find Reverend R.C. Smith in Chicago during 1997. Thanks to O'Neal, R.C. made his first and only stage appearance at the Sunflower blues festival. Jim hoped to record R.C. but it never materialized.

            The following year Matthew Bock crossed R.C.'s path by chance and made him record five new titles, only Gospel numbers, delivered with the same feeling and energy R.C. had 40 years before!

            R.C. Smith died in Chicago in November 2010.

            We can only have regrets this excellent bluesman had not been more on the focus. He probably was able to make strong appearances in big festivals like Newport, the AFBF and others also record more great LPs and become an important name of the blues revival.

            But sadly it's anyway and so usually the story of the blues!

                                                           Gérard HERZHAFT

R.C. SMITH

The Complete Recordings

R.C. Smith, vcl/g. Clarksdale, Ms. 24 July 1960

01. Stella Ruth

02. Going back to Texas

03. Lonely widower

04. Lost love blues

R.C. Smith, vcl/g; Sam Moore, dms. Clarksdale, Ms. 28 July 1961

05. Please don't drive me away

R.C. Smith, vcl/g. Clarksdale, Ms. 28 July 1961

06. Rock me mama

07. I believe we love each other

08. Put your arms around me

09. Catfish blues

10. I hate to leave you

11. Council Spur blues

12. I feel so good

13. I'm going away

14. Ain't that lovin' you baby

15. Get a real woman

16. See my chauffeur

17. Sunflower River blues

18. Katy Mae blues

19. Goody goody

20. Can you remember me?

R.C. Smith, vcl/g. Chicago, Ill. 1998

21. The Lord will make a way somehow

22. Lye Water conversion

23. Thank you

24. Calvary

25. Milky white way

MASTERS OF BLUES GUITAR: DANNY OVERBEA

MASTERS OF BLUES GUITAR: DANNY OVERBEA

           

Daniel Dorsey Overbea naît le 3 janvier 1926 à Philadelphie, Pennsylvanie de Sylvester Overbea et Irene Dorsey, une famille musicale qui officie régulièrement dans leur congrégation. Elevé à Chicago où ses parents ont migré alors qu'il avait sept ans, Danny a eu une éducation musicale poussée à la Du Sable High School où il forme un orchestre, chantant les morceaux du crooner Bing Crosby, alors son idole et devenant progressivement un musicien accompli, compositeur et guitariste capable de jouer n'importe quel morceau.

            Après un service militaire sur le front européen, Danny Overbea revient à Chicago en 1946 et entame immédiatement une carrière musicale professionnelle avec les Three Earls, un groupe vocal pop de Cleveland puis en tant que chanteur et guitariste de l'orchestre du saxophoniste Eddie Chamblee. C'est au sein de cet orchestre que Overbea fait ses débuts discographiques en 1950.

            Mais c'est lors d'une prestation particulièrement réussie au Paris Club sur le West Side en 1952 - Danny est aussi un formidable showman qui joue de la guitare avec les dents, derrière son dos, couché ...- qu'il est remarqué par le DJ et producteur Al Benson qui lui fait signer un contrat et l'enregistre, les disques sortant sur le label Checker. Train train train est immédiatement un énorme succès national, suivi l'année suivante en 1953 de plusieurs autres morceaux marquants (Stop time, 40 cups of coffee - que reprendra Bill Haley), cette fois gravés en compagnie du bel ensemble de King Kolax. Pendant quelques années, Overbea participe à plusieurs tournées nationales de R&B notamment avec Count Basie, Dinah Washington, Cootie Williams ou les Moonglows et figure dans les célèbres programmes télévisés de Alan Freed.

            Mais ces succès ne se répètent plus les années suivantes et Overbea - du moins dans ses enregistrements pour Chess, Federal, Shep, Apex- essaie de revenir à un répertoire plus orienté vers des ballades, sans résultats commerciaux. Cependant, il continue à se produire dans de nombreux clubs de Chicago et jusqu'en Floride jusque à la fin des années 1960 où, la mort dans l'âme, il doit abandonner la musique pour vivre de divers métiers.

            Un formidable guitariste mais sans doute difficile à catégoriser, Danny Overbea décède le 11 mai 1994 à Chicago, très largement oublié de tous.

            Nous avons essayé de regrouper la plupart des titres gravés sous son nom. Il nous en manque une poignée et merci d'avance à ceux qui les possédant voudront les partager sur ce blog. Merci aussi à Marc Claes pour son aide précieuse.

                                                                       Gérard HERZHAFT

            Daniel Dorsey Overbea was born 3d January 1926 at Philadelphia, the son of Sylvester Overbea and Irene Dorsey, a musical family who played regularly in their local church and around. His parents went to live to Chicago when the young Danny was seven and he was musically educated at the Du Sable High School where he formed a band, playing several instruments, composing, arranging and singing a lot of Bing Crosby's tunes, his first idol.

            After his service in Europe during the war, Danny came back to Chicago in 1946 and embarked himself upon a professional musical career, first with the Cleveland vocal group The Three Earls and then as a guitarist and lead singer with tenor-saxophonist Eddie Chamblee's band. This is as a member of Chamblee's group that he made his recording debut in 1950.

            A proficient guitarist and a powerful showman (he played behind his back, with his teeth...), Danny Overbea was contacted by the famous R&B DJ Al Benson who recorded him for the Checker label the Top 10 R&B hit Train, train, train, followed by several strong numbers (Stop time, 40 cups of coffee... this one being covered by Bill Haley) waxed with the no-nonsense King Kolax Orchestra. During a few years, Overbea was very busy, touring nationally with Top R&B acts like Count Basie, Dinah Washington, Cootie Williams or The Moonglows and being featured several time on the famous Rock'n'Roll TV shows by Alan Freed.

            But and despite trying to record more ballads and even pop tunes, the subsequent recordings for Checker, Federal, Shep , Apex... didn't generate any new Hits. For some years, until the end of the 60's, Overbea was still playing in clubs and venues from Chicago to Florida, living on his reputation.

            But the good things didn't last and around 1969, Overbea had to give up music and make a living on several menial jobs.

            A powerful, imaginative guitarist and composer but probably too hard to categorize, Danny Overbea died on 11 May 1994 at his Chicago's home, largely forgotten.

            We have tried to gather all the titles he recorded under his name but a handful are still missing. Thanks to anyone who'd like to share those elusive tracks. And thanks a lot to Marc Claes for his help.

                                                           Gérard HERZHAFT

DANNY OVERBEA/ Discographie

Danny Overbea, vcl/g; Eddie Chamblee, t-sax; John Young, pno; bs; dms. Chicago, Ill. 27 juillet 1950

01. Sweet Lucy

02. Laughing boogie

03. This is it

Danny Overbea, vcl/g; Eddie Chamblee, t-sax; John Young, pno; Walter Scott, g; Andrew Harris, bs; Osle Johnson, dms. Chicago, Ill. 28 juillet 1950

04. Every shut eye ain't sleep

Danny Overbea, vcl/g; band. Chicago, Ill. 1951

The joke is on me

Contrary Mary

Danny Overbea, vcl/g; King Kolax, tpt; Dick Davis, t-sax; b-sax; Prentice Mc Cary, pno; Cowboy Martin, bs; Little Gates, dms. Chicago, Ill. janvier 1953

05. Train train train

06. Train train blues

07. I'll wait

Danny Overbea, vcl/g; King Kolax, tpt; Dick Davis, t-sax; b-sax; Prentice Mc Cary, pno; Cowboy Martin, bs; Little Gates, dms. Chicago, Ill. avril 1953

08. 40 cups of coffee

I'll follow you (cf my You Tube channel)

Danny Overbea, vcl/g; King Kolax, tpt; Dick Davis, t-sax; b-sax; Prentice Mc Cary, pno; Cowboy Martin, bs; Little Gates, dms. Chicago, Ill. septembre 1953

09. I could but I won't

10. Sorrento

Danny Overbea, vcl/g; King Kolax, tpt; Harold Ousley, t-sax; b-sax; Prentice Mc Cary, pno; Cowboy Martin, bs; Leon Hooper, dms. Chicago, Ill. janvier 1954

11. Stomp and whistle

12. Ebony Chant

Danny Overbea, vcl/g; band. Chicago, Ill. avril 1954

13. Roamin' man

14. Hey Pancho

15. You're mine

Danny Overbea, vcl/g; band. Chicago, Ill. 27 septembre 1954

16. A toast to lovers

17. My love my love

Danny Overbea, vcl/g; band. Chicago, Ill. mars 1955

18. Do you love me?

Danny Overbea, vcl/g; band. New York City, décembre 1955

19. My stubborn heart

Hear my story (cf my YouTube Channel)

Danny Overbea, vcl/g; Wilbur Wynne, g; Ronald Wilson, t-sax/flt; Billy Wallace, pno; Johnny Pate, bs; Donald Clark, dms. Cincinnati, Oh. 19 mars 1958

20. Space time

Candy bar (cf my You Tube Channel)

Danny Overbea, vcl/g; band. Chicago, Ill. février 1959

21. With all my soul

22. Like crazy

Danny Overbea, vcl; Lefty Bates, g; Tommy Jones, t-sax; b-sax; pno; Quinn Wilson, bs; Al Duncan, dms. Chicago, Ill. juin 1959

23. Don't laugh at me

24. Stop

Danny Overbea, vcl/g; Sonny Thompson, pno; band. Cincinnati, Oh. 1961

25. Listen to me singing the blues

26. Book of tears

27. I'm tired of being tossed around

28. Rosebud

The very rare (if not Overbea's best!) tracks I'll follow you/ Hear my story/ Candy Bar are gathered on My YouTube Channel. A lot of thanks to Steve Wisner for sharing!