1Inscrit sur la liste du patrimoine culturel marocain depuis 2001, le site de Rirha est situé dans la plaine du Gharb, à proximité de la forêt de la Mamora et à 8 km au nord de Sidi Slimane (province de Kénitra). Il occupe, sur la rive droite de l’oued Beht, une colline triangulaire artificielle d’une dizaine d’hectares, étirée d’est en ouest et enserrée par un méandre (fig. 1).

2La nouvelle mission archéologique, débutée en 2004, reçoit à la fois un appui financier du ministère de la Culture du Maroc, également propriétaire du terrain, du ministère des Affaires étrangères et européennes français et de la Casa de Velázquez (Madrid), ainsi qu’une aide logistique des autorités locales (pachalik et caïdat de Sidi Slimane) et du Service de coopération et d’action culturelle de l’ambassade de France à Rabat. Cette mission archéologique œuvre en faveur d’un renforcement des liens de coopération scientifique entre le Maroc et la France. Au début des années 2000, le Centre Camille-Jullian d’Aix-en-Provence a passé un accord avec la direction de l’Institut national des sciences de l’archéologie et du patrimoine de Rabat qui visait à ouvrir ses archives marocaines ; le dossier Rirha a été l’un des premiers instruits. De plus, outre le fait que l’équipe scientifique est composée à part égale de membres marocains et algériens et de chercheurs français et espagnols, un effort particulier est fait en matière de formation des jeunes archéologues marocains de l’Insap de Rabat et des jeunes étudiants ou doctorants français : des spécialistes de diverses nationalités et de domaines scientifiques variés, notamment en architecture en terre, en fouille et datation archéomagnétique des fours de potiers, en céramologie islamique ainsi qu’en restauration d’objets et de décors peints et mosaïqués, dispensent une formation in situ un à deux mois par an.

3La plaine du Gharb est une zone réputée pour la fertilité de ses sols, bien arrosés par un réseau hydrographique assez dense. Le nombre important de cités antiques et la fréquence des établissements ruraux reconnus par la prospection lui confèrent une place de choix dans le Maroc « utile » des Anciens. Le site de Rirha est à ce titre un excellent objet d’étude pour appréhender l’implantation humaine dans cette plaine alluviale sur une longue durée. Antérieurement à nos travaux, le gisement archéologique de Rirha avait fait l’objet de sommaires évaluations de la part de L. Chatelain dans les années 1920 (Chatelain 1944 : 127-129), de M. Euzennat en 1955 (Girard 1985 ; Euzennat 1989 : 177-180), puis de la mission maroco-française de prospection dans le bassin du Sebou dans les années 1980-1990 (Akerraz et al. 1985-1986 et 1995 ; Limane & Rebuffat 1995).

4Sur la base des opérations de nos prédécesseurs et des récents résultats obtenus par notre équipe, trois phases d’occupation bien marquées ont été distinguées : 1) une phase dite maurétanienne qui remonte au moins au v^e siècle av. J.-C., caractérisée par une architecture exclusivement en terre crue ; 2) une phase romaine (i^er-iii^e siècle apr. J.-C.), durant laquelle se développe un paysage urbain (domus, enceinte, voies…) ; 3) une phase médiévale islamique (ix^e-xiv^e siècle) avec une réoccupation partielle des bâtiments d’époque antique et le développement d’une activité potière. Parallèlement aux travaux archéologiques et architecturaux, une étude paléo-environnementale de grande ampleur, associant les disciplines de la paléobotanique, de la géomorphologie et de l’archéozoologie, est parvenue à restituer de manière diachronique l’évolution du paysage des rives du Beht.

5Avant d’exposer le bilan, provisoire, des dernières opérations, il est nécessaire de rappeler que le postulat scientifique qui sous-tend l’action de la nouvelle mission archéologique Rirha réside dans le fait que la cité maurétanienne et romaine, jusqu’alors non localisée, de Gilda se situerait dans la partie méridionale du Maroc antique, plus précisément dans la plaine du Gharb, le long de l’oued Beht, affluent du Sebou. Le nom de Gilda, retrouvé abrégé sur des tegulae exhumées dans les environs, est à rapprocher du vocable aguellid (GLD en libyque) qui désigne le chef de tribu ou encore le prince du royaume. Deux sites peuvent prétendre à cette identification : Rirha et le Domaine du Beht (anciennement Ferme Priou), distants d’environ 7 km l’un de l’autre et séparés par le tumulus princier de Souq Larb’a de Sidi Slimane, détruit en 1939 (Akerraz et al. 1985-1986 ; Euzennat 1989 : 183 ; Limane & Rebuffat 1995 : 316 ; Arharbi 2009 : 247 ; Akerraz, Brouquier-Reddé & Lenoir 1995 : 262-270).

Paysage et faune aux époques 
antique et médiévale

7L’offre alimentaire carnée, quant à elle, évolue sensiblement d’une période à l’autre. L’époque préromaine se caractérise par une prédominance du bœuf, associée à une consommation plus marginale de rongeurs gerbillidés, tandis qu’à partir de la période romaine s’observe une hausse des caprinés et du porc, qui se double d’une diversification nutritive avec l’introduction des oiseaux de basse-cour, et notamment du coq, absent dans les niveaux plus anciens, et la hausse de la part des poissons (barbeau, alose, anguille). Enfin l’époque islamique, où l’offre alimentaire est la plus variée, se démarque par un recul important du porc profitant tout particulièrement au bœuf, tandis que la part des caprinés se maintient. La chasse est discrète à toutes les époques : elle concerne l’antilope redunca dont la présence était jusqu’alors inconnue pour cette latitude à cette période, l’éléphant et le sanglier à l’époque préromaine, le cerf et le sanglier à l’époque romaine et seulement ce dernier à la période islamique.

L’implantation humaine à l’époque préromaine (vii^e siècle av. J.-C.-40 apr. J.-C.)

8La nature et l’ampleur du site durant la période maurétanienne ne sont pas exactement connues. Les vestiges exhumés se limitent à deux sondages (sondage ancien 1 et sondage 5) effectués dans le secteur du tell, point culminant du site. La séquence stratigraphique du sondage ancien s’étire sur 8,50 m de hauteur au-dessous du niveau de sol actuel (fig. 2) ; elle a livré une succession de structures bâties en terre, et plus particulièrement en briques crues, un vaste dépotoir et des artefacts divers (céramiques importées et locales, monnaies massyles et maurétaniennes, objets en ivoire ou en coquille d’autruche) trouvés dans des horizons dont les plus anciens sont datables du v^e siècle av. J.-C. La découverte, hors contexte stratigraphique, d’un fragment de bord d’amphore de type Rachgoun 1 (T.10.1.2.1 de Ramón) autorise l’hypothèse d’une fréquentation des lieux entre la première moitié du vii^e et la première moitié du vi^e siècle av. J.-C., à l’instar des sites régionaux de Sidi Ali ben Ahmed-Thamusida et de Sidi Ali Bou Jenoun-Banasa. Quoi qu’il en soit, les mobiliers attestent une parfaite connexion du lieu avec les réseaux d’échanges méditerranéens et de façon plus privilégiée avec la zone du « Cercle du Détroit » (amphores Maña-Pascual A4, kalathoï ibériques, vaisselle de type Kouass). Parallèlement, la présence de scories vitrifiées, de ratés de cuisson, de fragments de paroi de four dans un niveau de remblai et, surtout, d’une structure de combustion en place milite en faveur d’une activité artisanale locale dédiée à la fabrication de céramiques communes à l’époque tardo-maurétanienne. L’ampleur et la qualité du bâti laissent envisager l’existence d’une véritable agglomération à l’époque préromaine.

Rirha : 
une agglomération romaine (40 apr. J.-C.-iii^e siècle apr. J.-C.)

9Mieux documenté, le site de Rirha à l’époque romaine est, d’après les images géophysiques et les vestiges exhumés, un centre urbain d’environ 10 ha enserré dans un méandre de l’oued Beht et remparé à l’est par un mur maçonné de 1,40 m de largeur. Deux domus accolées au rempart avaient été partiellement dégagées dans les années 1920. La reprise des fouilles de l’une d’elles (ensemble 1) montre une organisation de l’espace bâti en trois étapes, en même temps qu’elle signale la présence de soldats romains sur les lieux dans la seconde moitié du i^er siècle apr. J.-C. (fig. 3) : 1) un premier habitat daté du milieu de ce siècle, disposant de fondations en moellons liés au mortier de chaux, est contemporain de la mise en place d’une zone d’épandage à ciel ouvert pour laquelle les céramiques sigillées sud-gauloises de l’atelier de La Graufesenque, les parois fines hispaniques, un nombre important de fragments d’amphores Dressel 7/11 ainsi que des militaria fournissent un terminus post quem vers 75 ; 2) L’édification de la domus à péristyle, qui recouvre ce dépotoir, suit de peu l’élévation de l’enceinte vers le milieu du ii^e siècle, comme le confirme le tracé en palier des murs méridionaux de la demeure ; celle-ci adopte un plan classique avec un péristyle central distribuant des salles mosaïquées et décorées de fresques sur des murs qui associent un soubassement maçonné et une élévation en terre massive (pisé) ; 3) accolé à la maison dont il modifie le plan initial, un balnéaire, probablement de rapport, est construit à la fin du ii^e siècle ou dans le premier tiers du iii^e siècle. Coincé entre le rempart et la domus, il présente une disposition triangulaire imposée par le tracé incurvé du rempart ; toutes les salles chaudes offrent un pavement mosaïqué monté sur les suspensurae des hypocaustes. L’organisation interne décrit un U, avec une orientation nord-sud plus marquée ; les trois salles chauffées sont disposées selon un plan linéaire, nécessitant un itinéraire rétrograde. L’ensemble résidentiel est abandonné dans le dernier tiers du iii^e siècle.

10Cette fenêtre archéologique, associée à celle ouverte dans le secteur du tell (sondage 5), fournit des informations à portée plus générale sur l’évolution de l’espace urbain à l’époque impériale, qui permettent d’envisager, avant un abandon du site par l’administration civile et militaire romaine à l’époque de Dioclétien, une distribution spatiale réfléchie des hommes et des activités. Les prospections géophysiques ont révélé la présence de grands bâtiments rectangulaires dans les secteurs orientaux et centraux du site, probablement des domus analogues à celles exhumées par les fouilles anciennes. L’action érosive de l’oued a permis de récupérer des éléments de presse (meta, catillus, base en pierre pour ficher les arbores, contrepoids) dans son lit mineur ; ces vestiges, témoins d’une activité de transformation, se rencontrent avec une fréquence plus élevée dans la zone méridionale. Enfin, la qualité du bâti exhumé dans le secteur du tell (sondage 5) contraste fortement avec celle que présentent les domus aux sols mosaïqués de la partie orientale. Proche des berges occidentales de l’oued, reconnues par les sondages géomorphologiques, cet ensemble compartimenté, dans lequel on note l’absence quasi totale de décors architecturaux et picturaux mais, en revanche, la présence de nombreux fragments d’amphores à salaisons de poissons (de type Dr. 7/11, Beltrán IIB) et à huile (Dr. 20), ainsi que les opercules associés, serait davantage lié à une activité commerciale probablement en lien avec le cours d’eau.

Les occupations médiévales (ix^e-xiv^e siècle)

11Une nouvelle occupation des lieux, datée au plus tôt du ix^e siècle, est signalée par un changement radical des formes céramiques et des habitudes de consommation. Les vestiges archéologiques, certes en nombre limité mais parmi lesquels on compte une structure circulaire étayée et enfouie servant de lieu de stockage, ainsi que le mobilier céramique, démontrent néanmoins l’existence d’une fréquentation des lieux au moins contemporaine du règne d’Idris II (791-829), qui possède des liens avec les Omeyyades d’al-Andalus. Au regard de la chronologie précoce fournie par certaines formes céramiques (Coll Conesa et al. à paraître), Rirha pourrait être considéré comme un cas supplémentaire d’établissement, certes modeste, qui participe, à l’instar du site de Volubilis, à la « renaissance » de la ville au haut Moyen Âge, avec une pérennisation de l’occupation attestée par la présence de céramiques datées du xi^e siècle (céramique cuerda seca).

12La population, islamisée, réoccupe en partie les ruines de l’agglomération romaine, comme le prouve le réaménagement interne de la domus romaine vers les xi^e-xii^e siècles avec le bouchage, à l’aide de gros blocs calcaires, de l’ouverture de la pièce V en direction du péristyle. Les nouveaux occupants n’hésitent pas à creuser les sols antiques pour récupérer de la matière première limoneuse et s’en servir comme terre à bâtir (présence d’élévations en briques crues, en pisé, en bauge et en torchis), ni à dépierrer partiellement les murs romains pour mieux les remonter dans un appareil original fait de pierres et de terre en alternance. L’occupation est plus dense durant les périodes almohade (1147-1244), puis mérinide (1244-1472), comme le garantissent à la fois le remploi de certaines structures antiques, l’extension de l’emprise spatiale sur la rive gauche de l’oued Beht, en direction de l’ouest, la mise au jour de nombreuses structures de fours de potiers, dont l’une, datée du xiv^e siècle, a été intégralement fouillée, ainsi qu’une impressionnante quantité de fosses-dépotoirs disséminée sur l’ensemble du site.

13Le site de Rirha, que l’on ne peut encore assimiler, faute de preuves, à la Gilda des Anciens, demeure un parfait exemple d’étude urbaine diachronique de l’époque archaïque à la période mérinide (Callegarin et al. à paraître). Grâce aux fouilles récemment réalisées, on a pu bien souvent observer la reconduction de la trame constructive, et probablement urbanistique, de l’époque maurétanienne jusqu’à l’époque mérinide : les murs, d’appareils distincts mais conservant la même orientation, se superposent durant environ seize siècles sans discontinuité. C’est en partie cette constance dans l’implantation humaine que l’action de conservation, menée de concert avec les autorités marocaines, souhaiterait rendre durable à travers une valorisation patrimoniale du site.