Harold Ford, Jr.

1988/1992 Léa Francis "Ace of Spades" Les voitures de cette vieille marque anglaise figurent dans le palmarès des voitures ayant marqué le deuxième millénaire. LEA-FRANCIS, marque aussi rarissime que Bristol ou AC, possède une histoire très intéressante qui intéresse au plus haut point les amateurs de voitures d'époque. LEA-FRANCIS était avant tout une des marques favorites d'une race de pilotes de course à jamais éteinte que l'on appelait "gentlemen-drivers". Dilettantes fortunés, appartenant souvent à des familles bien nées, ces étranges personnages pouvaient se permettre de dépenser des fortunes pour une voiture "racée". Ces messieurs sportifs et distingués étaient comblés lorsqu'ils pouvaient parler de leur LEA-FRANCIS en fumant un bon cigare et dégustant un porto des meilleures années dans leur Club favori. Entendons-nous bien, les LEA-FRANCIS ne furent jamais les voitures de monsieur tout-le-monde. Même pendant les pires années de crise des années 1930, il fallait toujours commander sa voiture à l'avance et attendre avec une philosophie toute anglaise que le constructeur daigne bien mettre en chantier votre "Ace of Spade" préférée. On pouvait bien entendu choisir la couleur de la belle, soit "Wedgewood blue", "English racing green", "Beige-Pâle-Yellow" ou un "Two-tone Primrose and marroon" du dernier chic. Sur ce, une fois au volant de votre "Ace of Spades" il fallait vous précipiter au Tourist Trophy ou au Rallye de l'Ulster afin de bien noyer votre LEA-FRANCIS sous des gerbes de boue. Confidentielles, les LEA-FRANCIS l'on toujours été. Ce qui n'a pas empêché la petite firme de Coventry d'aligner une "Ace of Spades" 1500 cc double arbre à cames en tête au 24 Heures du Mans 1928. Cette voiture, conduite par un privé, K.S. Peacock, a terminé en 8ème position l'épreuve mancelle en couvrant la distance de 1383,63 milles à la vitesse de 57 mph de moyenne (en 1928 !!!). La vitesse de pointe de ces voitures frisait les 75,6 mph et dans la classe de voitures sport de 1,500 cc, les LEA-FRANCIS étaient quasiment seules à pouvoir tenir tête à la nouvelle Alfa-Romeo 1,500 cc. Un duel mémorable eut lieu lors du Grand Prix d'Irlande où l'Alfa de Iwanowsky termina l'épreuve en tête, suivi de S.C. Davis sur Lea-Francis à 66 secondes après un duel de 300 milles à la vitesse de 74,65 mph ! Le début des années 1930 vit la poursuite de la lutte entre les Alfa-Romeo et les Lea-Francis dans les grandes courses d'endurance européennes, en particulier dans les Tourist Trophy et les rallyes d'endurance. Mais l'arrivée de l'Alfa-Romeo 1750 sonna le glas des "Ace of Spades". Les Lea-Francis n'étaient désormais plus compétitives. L'ingénieur Van Eugen de Lea-Francis décida qu'il était temps pour la firme de Lower Ford Street de produire ses propres moteurs, abandonnant ainsi une longue relation avec les moteurs Meadows. Le nouveau moteur était un 6 cylindres de 1,991 cc simple arbre à cames en tête entraîné par chaîne. La nouvelle "Ace of Spade" était née et bien née. Elle se tailla une remarquable renommée parmi la "gentry" anglaise prête à payer le double du prix d'une Talbot "Roesch" ou d'une Riley "Monaco" pour le plaisir de rouler dans une voiture plus exclusive qu'une Rolls ou une Daimler. Si la 6 cylindres était le nec plus ultra on ne vit que très peu de Lea-Francis dans des rallies internationaux et encore moins sur les circuits. Les LEA-FRANCIS s'étaient embourgeoisées, dépassées par les Riley, Alvis et Talbot "Roesch". La marque faillit disparaître dans la tourmente de la crise de 1929 et s'il n'eut été deux têtes brûlées qui avaient quitté Riley Motors en claquant la porte, l'histoire de LEA-FRANCIS aurait été terminée à l'automne de 1934. George Harold Leek et Raymond Hugh Rose avaient tous deux travaillé pour Humber, puis Riley et enfin pour Hillman avec le fameux Louis Coatelen, personnage haut en couleur mais au caractère impossible. Hugh Rose avaient dessiné pour Riley un nouveau moteur à 4 cylindres et double arbres à cames en tête dont les performances étaient nettement au-dessus de la moyenne de l'époque. Riley a du reste construit ce moteur jusqu'en 1954 où il disparut dans la fusion catastrophique de Riley avec le nouveau groupe BMC. Ce moteur, retouché par Leek et Rose permit à LEA-FRANCIS non seulement de survivre jusqu'au début du deuxième conflit mondial avec deux modèles extrêmement populaires (selon les critères de Lea-Francis!) et environ 280 voitures, (4cyl. et 6cyl confondues) sortirent des usines de Lower Ford Street à Coventry entre 1935 et 1939, dont environ une douzaine de très beaux roadsters carrossés par Corsica. La guerre et les contrats d'approvisionnement pour le Gouvernement Anglais permirent à Lea-Francis de se remplumer substantiellement. Dès la fin de la guerre, Lea-Francis reprit ses activités automobiles, les premières Saloon furent mises

• published: 20 Oct 2009
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1988/1992 Léa Francis "Ace of Spades" Les voitures de cette vieille marque anglaise figurent dans le palmarès des voitures ayant marqué le deuxième millénaire. LEA-FRANCIS, marque aussi rarissime que Bristol ou AC, possède une histoire très intéressante qui intéresse au plus haut point les amateurs de voitures d'époque. LEA-FRANCIS était avant tout une des marques favorites d'une race de pilotes de course à jamais éteinte que l'on appelait "gentlemen-drivers". Dilettantes fortunés, appartenant souvent à des familles bien nées, ces étranges personnages pouvaient se permettre de dépenser des fortunes pour une voiture "racée". Ces messieurs sportifs et distingués étaient comblés lorsqu'ils pouvaient parler de leur LEA-FRANCIS en fumant un bon cigare et dégustant un porto des meilleures années dans leur Club favori. Entendons-nous bien, les LEA-FRANCIS ne furent jamais les voitures de monsieur tout-le-monde. Même pendant les pires années de crise des années 1930, il fallait toujours commander sa voiture à l'avance et attendre avec une philosophie toute anglaise que le constructeur daigne bien mettre en chantier votre "Ace of Spade" préférée. On pouvait bien entendu choisir la couleur de la belle, soit "Wedgewood blue", "English racing green", "Beige-Pâle-Yellow" ou un "Two-tone Primrose and marroon" du dernier chic. Sur ce, une fois au volant de votre "Ace of Spades" il fallait vous précipiter au Tourist Trophy ou au Rallye de l'Ulster afin de bien noyer votre LEA-FRANCIS sous des gerbes de boue. Confidentielles, les LEA-FRANCIS l'on toujours été. Ce qui n'a pas empêché la petite firme de Coventry d'aligner une "Ace of Spades" 1500 cc double arbre à cames en tête au 24 Heures du Mans 1928. Cette voiture, conduite par un privé, K.S. Peacock, a terminé en 8ème position l'épreuve mancelle en couvrant la distance de 1383,63 milles à la vitesse de 57 mph de moyenne (en 1928 !!!). La vitesse de pointe de ces voitures frisait les 75,6 mph et dans la classe de voitures sport de 1,500 cc, les LEA-FRANCIS étaient quasiment seules à pouvoir tenir tête à la nouvelle Alfa-Romeo 1,500 cc. Un duel mémorable eut lieu lors du Grand Prix d'Irlande où l'Alfa de Iwanowsky termina l'épreuve en tête, suivi de S.C. Davis sur Lea-Francis à 66 secondes après un duel de 300 milles à la vitesse de 74,65 mph ! Le début des années 1930 vit la poursuite de la lutte entre les Alfa-Romeo et les Lea-Francis dans les grandes courses d'endurance européennes, en particulier dans les Tourist Trophy et les rallyes d'endurance. Mais l'arrivée de l'Alfa-Romeo 1750 sonna le glas des "Ace of Spades". Les Lea-Francis n'étaient désormais plus compétitives. L'ingénieur Van Eugen de Lea-Francis décida qu'il était temps pour la firme de Lower Ford Street de produire ses propres moteurs, abandonnant ainsi une longue relation avec les moteurs Meadows. Le nouveau moteur était un 6 cylindres de 1,991 cc simple arbre à cames en tête entraîné par chaîne. La nouvelle "Ace of Spade" était née et bien née. Elle se tailla une remarquable renommée parmi la "gentry" anglaise prête à payer le double du prix d'une Talbot "Roesch" ou d'une Riley "Monaco" pour le plaisir de rouler dans une voiture plus exclusive qu'une Rolls ou une Daimler. Si la 6 cylindres était le nec plus ultra on ne vit que très peu de Lea-Francis dans des rallies internationaux et encore moins sur les circuits. Les LEA-FRANCIS s'étaient embourgeoisées, dépassées par les Riley, Alvis et Talbot "Roesch". La marque faillit disparaître dans la tourmente de la crise de 1929 et s'il n'eut été deux têtes brûlées qui avaient quitté Riley Motors en claquant la porte, l'histoire de LEA-FRANCIS aurait été terminée à l'automne de 1934. George Harold Leek et Raymond Hugh Rose avaient tous deux travaillé pour Humber, puis Riley et enfin pour Hillman avec le fameux Louis Coatelen, personnage haut en couleur mais au caractère impossible. Hugh Rose avaient dessiné pour Riley un nouveau moteur à 4 cylindres et double arbres à cames en tête dont les performances étaient nettement au-dessus de la moyenne de l'époque. Riley a du reste construit ce moteur jusqu'en 1954 où il disparut dans la fusion catastrophique de Riley avec le nouveau groupe BMC. Ce moteur, retouché par Leek et Rose permit à LEA-FRANCIS non seulement de survivre jusqu'au début du deuxième conflit mondial avec deux modèles extrêmement populaires (selon les critères de Lea-Francis!) et environ 280 voitures, (4cyl. et 6cyl confondues) sortirent des usines de Lower Ford Street à Coventry entre 1935 et 1939, dont environ une douzaine de très beaux roadsters carrossés par Corsica. La guerre et les contrats d'approvisionnement pour le Gouvernement Anglais permirent à Lea-Francis de se remplumer substantiellement. Dès la fin de la guerre, Lea-Francis reprit ses activités automobiles, les premières Saloon furent mises

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