Comptoir commercial phénicien situé sur la côte de Tripolitaine, Sabratha drainait les produits de l'Afrique vers le golfe de la petite Syrte, par la route qui reliait la ville au continent en passant par Cydamus (l'actuelle Ghadamès). Sabratha fit partie de l'éphémère royaume de Numidie créé par Masinissa, avec Leptis et Oea, avant d'être conquise par les Romains et incorporée dans la province romaine d'Afrique ; elle fut ensuite reconstruite aux IIe et IIIe siècles apr. J.-C. La ville connut son apogée au cours de ces deux siècles, durant lesquels y furent construits des monuments grandioses dont le plus connu est le théâtre, probablement édifié sous le règne de l'empereur Commode (161-192 apr. J.-C.). La partie la mieux conservée est sa scena, recomposée à partir des fragments d'origine, avec les trois ordres de son frons scenae formé de colonnes de marbre. Ce théâtre pouvait accueillir 5 000 spectateurs. Son pulpitum présente une série de décors en bas relief figurant des divinités, des scènes historiques et théâtrales, ainsi qu'une série de niches rectangulaires et semi-circulaires. La niche centrale est occupée par la déesse Rome portant un casque et un bouclier, vêtue en Amazone ; à son côté, une autre divinité représente Sabratha. Près du théâtre se trouve l'amphithéâtre avec son arène où les gladiateurs affrontaient autrefois les animaux sauvages ; les couloirs souterrains par lesquels on les introduisait sur la piste sont encore visibles. Le site comporte aussi le temple de Liber Pater, la basilique de Justinien, la maison de Jason Magnus, avec ses mosaïques, le Capitole, ainsi que les temples de Sérapis, d'Hercule et d'Isis. Son déclin commença au IVe siècle : le commerce avec l'Afrique déclina, la ville fut déchirée par des querelles religieuses et une grande partie de l'aire urbaine fut détruite par des tremblements de terre, notamment celui qui se produisit en 365 apr. J.-C. Un programme de reconstruction fut alors mis en œuvre, mais la ville n'occupait plus dès lors qu'une aire très réduite. Les Vandales envahirent Sabratha en 455 et abattirent ses murs. La reconquête byzantine ne se traduisit pas par une véritable renaissance, et la ville fut définitivement abandonnée après les invasions arabes des VIIe et XIe siècles. Deux musées, sur le site même, renferment des objets trouvés au cours des fouilles : offrandes funéraires, monnaies, porcelaines, mosaïques de la période byzantine, statues romaines et objets sacrés phéniciens. Sabratha[edit] Sabratha's port was established, perhaps about 500 BC, as a Phoenician trading-post that served as a coastal outlet for the products of the African hinterland. The Phoenicians gave it the Lybico-Berber name 'Sbrt'n',[3] which suggests that there may have been a native town built there prior to the Phoenicians' arrival. Sabratha became part of the short-lived Numidian Kingdom of Massinissa before being Romanized and rebuilt in the 2nd and 3rd centuries AD. The Emperor Septimius Severus was born nearby in Leptis Magna, and Sabratha reached its monumental peak during the rule of the Severans. The city was badly damaged by earthquakes during the 4th century, particularly the quake of AD 365. It was rebuilt on a more modest scale by Byzantine governors. Within a hundred years of the Arab conquest of the Maghreb, trade had shifted to other ports and Sabratha dwindled to a village.

• published: 24 Jul 2015
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