Avec 2012 VP113, le système solaire à un nouvel objet à l'orbite la plus lointaine. Au plus près, cette planète naine se situe à 80 fois la distance Terre-Soleil de notre étoile. Les chercheurs l'étudient pour mieux cerner le mystérieux nuage d'Oort. Malgré la rétrogradation de Pluton au rang de planète naine, le système solaire reste une grande famille et vient de se découvrir un nouveau membre très éloigné. Sobrement appelée 2012 VP113, cette planète naine est l’objet le plus distant jamais observé à graviter autour du Soleil. Elle se situe au plus près de son orbite à une distance de 80 unités astronomiques du Soleil, soit 80 fois la distance Terre-Soleil. Cela équivaut à près de douze milliards de kilomètres.Ces travaux ont été publiés le 27 mars dans la revue Nature par des chercheurs issus de l’Institut pour la science Carnegie à Washington et de la NASA. Pour eux, 2012 VP113 fait partie du mystérieux nuage d’Oort qui représente l’ultime limite gravitationnelle du Système solaire. Le premier objet transneptunien de ce type a été découvert en 2003. Baptisé Sedna, son orbite s’approche du Soleil à un maximum de 76 unités astronomiques. Le système solaire est composé de trois parties connues : les planètes rocheuses, les planètes gazeuses et la ceinture de Kuiper où gravitent des corps gelés. C’est encore au-delà que se situe, en théorie, le nuage d’Oort dont Sedna était le premier indice concret. Des objets parfois indétectables Sedna et 2012 VP113 ont des orbites particulièrement excentriques qui les amènent à plusieurs centaines d’unités astronomiques du Soleil. Une telle distance les rendrait indétectables à l’heure actuelle. Les chercheurs pensent que ces orbites pourraient être dues à des perturbations de la part d’un corps céleste aussi massif qu’inconnu. Un tel astre pourrait être jusqu’à dix fois plus massif que la Terre. Les auteurs principaux de l’étude, Scott Sheppard et Chadwick Trujillo, estiment qu’il pourrait y avoir jusqu’à 900 objets tels que Sedna et 2012 VP113, avec une taille de plus de 100 kilomètres de diamètre. Au total, le nuage d’Oort serait bien sûr plus peuplé que cela en comptant les corps plus petits.

• published: 24 Nov 2015
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