Emily’s blog

Although I came to Hanson Island with a one track mind – to concentrate on and learn as much as possible about orcas, being here has opened my eyes to the vast wealth of wildlife the Pacific Northwest coastline has to offer. My days have revolved around listening to orcas, but during this I have heard humpbacks trumpeting, seen sea birds dive into huge bait balls, watched bald eagles swoop and catch salmon, photographed Stellar sea lions swimming by – and this has all been from my seat in the lab.

Life takes on a different tone here, we live by the tides and nature no longer is something you go to a zoo to see, it is part of all of us, every day. I am woken by deers crunching next to my tent, squirrels charge past me while I’m eating my granola, throwing acorns from the tree tops. Washing dishes in the ocean I see crabs scuttling off under rocks, purple starfish, and sculpins, then further out are humpbacks fluking as they dive down into Blackney Pass. I’ve fallen asleep in my tent to the sound of trumpeting humpback whales out in the pass. What a lullaby.

My favourite times in the lab have been the early morning shifts – sitting in the lab alone at 5am means you can watch eagles foraging for their breakfast at low tide, see sea lions cruising past, watch dalls porpoises pass by – all whilst everyone is sleeping. It is amazing to sit there alone and know you are the only person on the earth watching this, you can soak it all up all to yourself. It has been truly moving to enjoy these experiences alone, and to sit in awe of such a raw, wild environment.

I’ve been woken many times by the loud calls of ravens and their fledglings, but my favourite calls are those of the eagles – their sound is almost delicate and gentle, definitely opposite to what you’d expect (and not what they show in the movies!). I have seen bald eagles daily here, and I’ve come to know which ones will sit on which branch of which tree, and which ones are good at fishing… – despite their cool, calm, collected appearance some of them have a thing or two to learn about catching supper, I’ve seen many dunk into the ocean and end up with soggy feathers and no fish. Most times however they swoop through the skies and watching over the ocean from the tree tops with a great sense of superiority, seemingly full of wisdom and regality. It makes sense why the First Nations would hold the eagle in such high esteem.

You may perhaps note this post is very orca unrelated. If you’d have told me when I was 16 that I’d write a blog for Orcalab that was by choice ignoring orcas I would have said you were crazy! However, my time at Orcalab has been completed by wild animals that sometimes have felt like part of the family. Here, there’s no sense of humans being at the top of the pecking order. Every living breathing organism here is equal, and all are incredible in their own way.

So to conclude this post, I’d like to share a few precious stories from my time with the wildlife of Hanson Island.

Swimming with seals;

On a warm day in July I hiked alone to Dongchong Bay, the bay where the lost orca Springer was held until her family came by. By the time I returned to Orcalab I was covered in cuts and bruises after ‘bushwhacking’ through places I’m sure no man had ever trodden before. I felt truly exhilarated, and immediately donned my swimsuit and jumped straight into the ocean. I swam in the beautiful green waters of Blackney Pass, and I felt the feeling you don’t get too often. I felt truly alive.

The girls (or Strong Women as we came to be known) sang the ‘Little Mermaid’ song as I paddled, then I noticed a seal staring right at me from the other side of the bay. I can imagine it was quite confused, these waters are extremely cold so you don’t get people swimming often, if ever. So a grinning human must have been a bit of a shock!

The feeling of swimming somewhere so truly wild was just wonderful. Swimming in the water I’d dreamt about since I was a young girl, in the water orcas for countless generations have called home, in the water that truly felt my spiritual home, and in the water where when I pass I want my ashes to be spread… It was a feeling like nothing I can describe. And there before me was a seal, so close. How often can people say they’ve had a seal staring at them in disbelief, and that they’ve stared back with an overwhelming feeling of joy.

I went to sleep that night with the warmth of my experiences that day lulling me into the happiest dreams.

Orcas by bioluminescence;

One night whilst I was at Cracroft Point, Orcalab’s outcamp, I was snug in my sleeping bag listening to the hydrophone at around midnight. Orcas were calling, a sound so beautiful to lull you to sleep. However I’m so glad I hadn’t been lulled to sleep that night. I got a message from Kate who was on shift that evening that calls were now being heard on the Cracroft Point hydrophone! I ran outside into the pitch black of night and listened for blows. With my ears pricked, I noticed the oceans edge was glowing. Glow in the dark glitter seemed to be getting washed up onto the rocks below. It was bioluminescence, the first I’d ever seen! My, it was beautiful. I sat on the edge of the deck, momentarily forgetting the reason I’d come outside in the first place as I was so flabbergasted by the sparkling ocean. A loud blow brought me back to reality. The orcas were close! It was almost eerie – the air was damp with ocean fog and every way I turned was black. No light pollution meant night truly was night in Johnstone Strait. But somewhere out there were orcas, swimming through the black depths with only echolocation to guide their way. A blow permeated the night air, a female, perhaps only around 15 meters to my left. I could hear the water rippling off her back, my sense of hearing heightened in the dark. My heart was in my mouth – it felt like I could reach out into the night and stroke her smooth skin.

I noticed a stir of sparkle only about 5 meters in front of me. The sparkle twisted and spiraled as the water was being displaced. Displaced by an orca. Swimming right in front of me. Her eye patch and underbelly reflected the glittering glow, whilst the outline of her streamlined body sparkled as she swam gently. Her fluke swept slowly through the water of Johnstone Strait, leaving a plume of sparkling bioluminescent glitter in her wake. A glow in the dark orca, right before me. Soon she’d gone. The water returned to black, the whales passed, but for me time stood still, I’m sure I didn’t breathe for a long time, and I just sat, overwhelmed at what I’d seen. Taking it all in. How would I ever see anything again that would beat that, my whole life paled in comparison to the previous 10 seconds. Life was complete.

I didn’t need to dream that night, as I’d had an experience more incredible than anything I could dream of, or that my mind could comprehend.

by Emily Hague,

November 2013

Saying goodbye to Orcalab – Megan’s final blog.

As my time here at OrcaLab draws to a close every morning i try to remind myself to remember & savour every inch of what i see, hear and smell of this place. For when i return to England i will wake every morning missing it! From the green moss hanging above my tent to every molecule of the panorama view of Blackney pass spanning from Burnt point to Gabe’s rock. To remember every smell, from red cedar to the Sealions. To remember every sound, from the A30’s N47 (or whirly doodle as Mark calls it) to the Raven’s echoing song. And most importantly to remember every person. The people i have met in my 3 months at Orcalab have been such a special part of my experience. Everyone has taught me something valuable, made me laugh, watched me cry and most importantly shared amazing encounters with creatures large and small. We were all here for the same reason and that is Orca so immediately everyone has a common ground to jump from but the relationships that have formed with this years band of ‘STRONG WOMEN’ has been incredible. Spending every waking second together discussing everything imaginable, mostly whales and food!

Paul and Helena are the heart & soul of Hanson & having the wonderfully unique opportunity to be here with them has been a dream come true. Not only are they wonderfully hospitable and hugely generous hosts but they are priceless mentors, getting to know them & learning from them about the project of OrcaLab, from its history to its day to day running has been a leaning curve from start to finish. And to begin to understand the complexity of Orca acoustics has been the biggest treat. To begin myself to start to recognize different families of whales like you would the sound of someone’s voice is one of the most surreal and rewarding experience’s of being here. To get to know so much about the lives of these whales and have amazing close encounters with them just from land has been incredible. And the best part about this is that OrcaLab manages to do this with without interfering with their lives at all. I wonder if they know how much we care about them, how much we think about them, and how much we cherish them?

 

3 months ago I didn’t know what to expect of my summer that laid ahead of me & now that it have flown by I can’t imagine my life off Hanson Island. Some small home comforts I will enjoy briefly once back in civilization but i guarantee within a week i will be craving the sound of squirrels throwing pine cones at my little tent in the forest and the anticipation of waiting for the fire to heat the water tank before A shower! So thank you to everyone and everything that has made my summer not only life changing but completely unforgettable. Every second has been an absolute privilege.

 

Goodbye Hanson Island, goodbye Paul & Helena & goodbye Orca, see you soon, Love Megan.

 

by Megan Hockin-Bennet

October 2013

Barbara’s CP blog

Sé que ´´soñar´´ es fácil, sé que todos tenemos aunque sea un gran sueño que deseamos alcanzar, ese sueño que nos vuela la mente al satélite más mínimo que podamos imaginar, ese sueño que sea cual sea su dimensión, es lo más inmenso para cada uno de nosotros. Pero también sé que lograrlo no es tan fácil como imaginarlo… Sin saber exactamente cuándo mi gran sueño comenzó a invadir mi mente, pero con la plena seguridad de que llegó con mucha fuerza,  hoy me encuentro viviéndolo y con la esperanza de continuarlo por el resto de mi vida…

Sin poder dejar de agradecer a todas las personas que hicieron posible que yo este transitando aún esta experiencia, tengo otra historia que contarles….

…Historia que duró 7 días en un lugar increíblemente espectacular llamado Cracroft Point (CP), ubicado en  un extremo al Oeste de la Isla Cracroft y a su vez dando al apasionante Estrecho de Johnstone cual separa a lo largo, dicha Isla de otra llamada Vancouver. Donde viví en una pequeña casita junto a mi compañero Mark, con quién me divertía muchísimo al mismo tiempo que esperábamos divisar aquellas negras aletas dorsales tan ansiadas de ver… CP es una excelente ubicación para poder observar con bastante frecuencia, casi todos los días durante todo el día, varias especies marinas, por supuesto Orcas Residentes del Norte y Transeúntes , otros delfines, marsopas, ballenas, aves, focas, leones marinos. Aunque lamentablemente durante mi estadía en CP, no tuve la suerte de ver seguido a las Orcas…

–..– Día 1:

Desperté, todavía en OrcaLab muy temprano por la mañana. Ansiosa, saqué la cabeza por la ventana de mi carpa para testear el amanecer, y lo que vi es niebla, esa neblina que me encanta, pero no justamente en ese día, ya que mi turno para pasar una estadía de 7 días en CP había llegado, pero que con la neblina invadiendo todo el Pasaje Blackney no podía despegar el ´´Car Náutico´´ de Paul. Por lo tanto, mientras repasaba una y otra vez mi bolso y cubría mi guardia en el Lab de 10 a 12 pm esperaba que ese ´´humo blanco´´ desaparezca…. Hasta que por fin, pasadas apenas las 3 pm Paul me buscó en el Lab y me dijo: ´´Barbara estas lista?? La neblina se está yendo´´ Solo me hizo falta pegar un brinco de emoción que ya estaba subiendo mi staff al ´´Car Náutico´´ y partiendo rumbo  a mi esperada semana…

…Llegué a CP, mi compañero Mark me estaba esperando. Y después de unas ´´breves´´ recomendaciones de Paul acerca del lugar, él se marchó. Con el tiempo que quedaba todavía con luz del día, Mark me enseñó todas las instalaciones de la ´´mini mansión CP´´ y alrededores.

Ya casi preparados para descansar, una voz de alerta nos mantuvo en vela, y entre rezos y tasas de café estuvimos hasta las 2.30 am aprox… Lo que pasó es que, Paul en su June Cove se encontraba a la deriva, ya que la niebla junto a la oscuridad de la noche hacía imposible que pudiera localizar el camino para estacionar la nave. Nunca deseamos tanto escuchar ese sonar de los botes desde los hidrófonos, que utilizamos para escuchar los sonidos de las Orcas, lo cual fue de gran ayuda para guiar a Paul hacia el Lab…  En fin, la odisea tuvo Final Felíz, pudimos descansar,  y entre nos, sé que las Orcas amigas lo mantuvieron a salvo durante ese tiempo…

–..–  Día 2:

Me bastó con solo abrir los ojos que ya tenía en vista al Estrecho Johnstone ante mí. Sensaciones: muchas; Pensamientos: todos; Felicidad: completa!! …en el medio día una hermosa Jorobada nos brindó su compañía durante un tiempo. Pasado el mismo, un grupo de Orcas se hizo presente, pero del lado de la Isla Vancouver, muuuchos metros de distancia, pero que con el telescopio pude seguirlas muy de cerca y ver algunos de sus lindos saltos… Más tarde tuvimos la visita de alrededor de 300 delfines, que no muy decididos ellos, o tal vez por solo diversión iban y venían, iban y venían…

 

–..–  Día 3:

Otra vez abrir los ojos y agradecer a Dios por esa vista maravillosa y por permitirme un nuevo día… Sin mucho movimiento por la mañana, algunas llamadas desde los hidrófonos, y un poco nublado, pasé un buen rato trepando entre las rocas sobre la línea de la costa… Llegada la tarde, mientras miraba unos videítos de ´´ORCAS´´ dentro de la casita, charlaba con Mark y pispiaba hacia afuera ´´por las dudas´´ y con las ganas de que aparezcan las negras aletas, éstas otra vez me dijeron ´´presente´´….por supuesto bajé corriendo al deck para tomar el telescopio y comprobar una vez más mi vista sin ellos.  Estaba en lo cierto, y no solo eran orcas sino también Transeúntes ¡!! No más que decirles que instantáneamente mi sonrisa se dibujó sobre mi cara y pasé un largo tiempo diciendo OH My God OH My God OOOOH My Goooooddd, Thank you Orcas, I love you Orcas, una y otra vez ¡!! Unos minutos después de esa majestuosa pasada de Orcas Transeúntes, las hermosas Residentes también dieron el presente del día, y éstas últimas continuaron camino hacia el Pasaje Blackney pasando a saludar a mis compañeras por el Lab.

–..–  Día 4:

Despertar, y ver la niebla cubriendo el Estrecho…Hermoso!!  Sin orcas durante este día, pero las Jorobadas, un par de grupitos de marsopas y muchos delfines más me divirtieron durante mucho tiempo.

–..–  Día 5:

Casi llegando el medio día y un grupo de Orcas ya estaba regalándome otra vez su presencia, primero del lado de Isla Vancouver, luego cruzaron el Estrecho y en algunos minutos las tuve en frente…yo estaba sentada en las rocas (muy pegada al agua) y cuando se acercaron más y más comencé a trepar entre dichas rocas, sintiéndome tal cual Jessy en ´´Liberen a Wily´´  y siguiendo su ritmo, mantuvimos un hermoso e inolvidable andar….NADA COMO IR JUNTOS A LA PAR ¡!

Por la tarde, otro grupo de Orcas se acercaba del lado Oeste, quienes manteniendo un lento andar, casi en comportamiento de descanso y juntas, una al lado de la otra pasaron por delante de la plataforma, donde me encontraba esperando por ellas… Justo cuando el grupo estaba pasando, una Jorobada también se encontraba allí. Mark y yo nos miramos, y atentos observamos la interacción entre las Orcas y la enorme Jorobada. Concluimos que la ballena estuvo un tanto molesta con la presencia de las Orcas, ya que éstas  pasaban de un lado hacia el otro de la Humbpi, y ésta última emitió varias veces un fuerte sonido como queriendo decir tal vez: ´´no se me crucen por mi camino, no me molesten, fueraaa´´…. En fin, las orcas captaron el mensaje y dejaron en paz a la gran Ballena, y en no más de 10 minutos el grupo de Orcas ya no estaba más a la vista.

–..–  Día 6:

Delfines, muchos delfines desde temprano por la mañana alrededor de las 8.30 am, del lado de la isla Vancouver, luego cerca del mediodía  en medio del estrecho más delfines frente a la plataforma. Qué hermosos que son, y la verdad muy divertidos ¡! Esas  volteretas que hacen en el aire y dejan caer su cuerpo sobre el agua nuevamente, y con la velocidad que nadan y de repente cambian la dirección…

Por la noche, en plena oscuridad pero la luna dando un poco de luz, luminiscencias en el agua y  una, dos o tal vez tres Jorobadas muy cerca de la plataforma, sentimos sus respiraciones, movimientos y algunos sonidos característicos de ellas.

–..–  Día 7:

Wooow, que mañana inolvidable y más que grabada en mis recuerdos… respiraciones, muchas respiraciones podía escuchar desde la plataforma, y aunque no se veían por la neblina, el hermoso grupo A30´s estaba presente en el Estrecho Johnstone una vez más. No pude saber que estaban haciendo ya que no se veían, pero estuvieron un rato largo vagando cerca. Luego continuaron camino, las respiraciones  disminuían y yo rezando para que regresaran…y así fue, pegaron la vuelta y volvieron a pasar muy cerca de la costa de CP, y pude verlas muy muy de cerca. Fueron apenas unos minutos,  pero con toda certeza imborrables….

No más que decir GRACIAS, MUCHAS GRACIAS A TODOS POR AYUDARME A LOGRAR ESTE SUEÑO…Y  POR SUPUESTO A ELLAS, A LAS ORCAS, POR EXISTIR Y SER TAN HERMOSAS Y MAGICAS ¡!!