A Piper Alpha, uma plataforma de petróleo de grande porte, estava localizada na parte britânica do Mar do Norte a aproximadamente 220 quilômetros a nordeste de Aberdeen, Escócia, em uma lâmina d’água de 144 metros. O campo de Piper foi descoberto em 1973 e a plataforma em questão entrou em operação com a empresa Occidental Petroleum em 1976. Em 06 de julho de 1988, um acidente levou a explosão desta unidade de produção e o subsequente incêndio que provocou a morte de 165 dos 226 funcionários nela presentes, valor correspondente a 73% do total de homens embarcados. Devido a sua proximidade com a costa e sua grande capacidade instalada, a Piper Alpha conduzia a produção de gás natural das plataformas Tartan e Claymore para uma unidade de processamento na costa, além de sua produção de óleo ao terminal Flotta, na Ilha Orkney. De acordo com o que foi constatado durante as investigações, uma bomba da área de processamento necessitava passar por processos padrões de verificação e, por isso, teve sua válvula de segurança removida. Esse procedimento não pode ser concluído e alguns ajustes foram adiados para o dia seguinte. Durante o turno da noite, pouco antes das 22 horas, a bomba de processamento primário apresentou falha, obrigando os responsáveis pelo funcionamento da plataforma a colocar a bomba reserva em operação, sem verificar que este equipamento estava em manutenção. Devido ao buraco deixado pela retirada da válvula, componentes gasosos escaparam provocando o incêndio. Em pouco tempo, grandes quantidades do óleo armazenado estava queimando sem controle, o fogo começou a se espalhar e as altas temperaturas danificaram as tubulações que recebiam o gás das outras plataformas. Nesse momento as chamas já alcançavam aproximadamente 100 metros e podiam ser vistas a 150 quilômetros de distância. Para escapar do incêndio, a tripulação se agrupou na área de alojamentos, aguardando helicópteros para resgatá-los. As chamas e a falta de treinamento levaram os funcionários a abrir e fechar as portas repetidamente, agravando o problema. Como todas as rotas de fuga e os barcos salva-vidas foram bloqueados pelo fogo, algumas pessoas se atiraram no mar a espera de serem salvos por barcos. Esses foram os únicos homens que sobreviveram. O restante da tripulação, que permaneceu na plataforma, morreu sufocado por monóxido de carbono. Apenas três horas após a primeira explosão, a maior parte da plataforma, inclusive os alojamentos, já haviam derretido e afundado no mar. Alguns cálculos indicam que 20% da produção anual de energia do Reino Unido foi consumido na explosão e no incêndio e que o prejuízo chegou a 3 bilhões de dólares. Além das mortes de funcionários da plataforma, dois tripulantes do navio suporte Lowland Cavalier morreram quando uma explosão destruiu seu barco de resgate rápido que já havia resgatado, da água, vários sobreviventes. Em novembro de 1990, o grupo de investigação designado para descobrir as causas do desastre, concluiu que o vazamento inicial de condensado era resultante de trabalho de manutenção inapropriados e a Occidental Petroleum foi declarada culpada. Os principais erros responsáveis pelas proporções que o desastre atingiu estão listados abaixo: a) A falta de comunicação entre as equipes do turno do dia e do turno da noite pode ser apontada como o principal problema que iniciou a catástrofe. Essa comunicação deve ser feita através de um sistema de ordens de serviço eficiente e seguro, que neste caso, não foi seguido à risca; b) Rotas de fuga desconhecidas e a falta de informação dos funcionários sobre a localização dos barcos salva-vidas levou a morte de grande parte dos tripulantes da plataforma. Esses problemas são consequência da falta de treinamento das equipes para situações de emergência e plano de abandono da unidade; c) Os equipamentos de segurança não existiam ou não funcionaram para conter as explosões e a expansão do fogo. As paredes corta fogo foram incapazes de conter as explosões e o sistema de dilúvio não foi acionado para evitar a propagação das chamas; d) A falta de uma fiscalização eficiente capaz de obrigar a Occidental Petroleum a adotar políticas de segurança mais eficiente, e que se comprometesse a cumpri-las, levou a Piper Alpha a adotar procedimentos relaxados que levaram a erros humanos graves e catastróficos. Após o acidente, a indústria petrolífera investiu grandes quantias na melhoria dos sistemas de segurança das plataformas e treinamento de seus funcionários.

• published: 17 Apr 2015
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