drôles vieillards La vieillesse est l'âge ultime de l'être humain, qui succède à l'âge mûr1, appelé aussi par euphémisme « troisième âge » (on nomme parfois quatrième âge le moment où l'on devient dépendant, qui correspondait dans la décennie 1990 au moment où on bénéficiait de l'aide physique de ses enfants nouvellement retraités). La vieillesse était naguère associée à l'entrée dans la soixantaine, voire avant. Elle est aujourd'hui située, pour reprendre l'ancien slogan du journal Tintin (aujourd'hui disparu) "à 77 ans". Au xviie siècle, on parlait des personnes ayant entre 40 et 70 ans comme de vieillards : les barbons de Molière ont à peine plus de quarante ans. S'il n'y a pas réellement d'âge biologique de la vieillesse, le regard social met un peu plus de temps à suivre l'évolution de la santé publique. Dans les sociétés occidentales contemporaines, des expressions telles que senior2 ou personne âgée remplacent cependant vieux ou vieillard, déplacés à des âges ultérieurs de la vie. Il n'en reste pas moins que Gérard Depardieu, dans une interview au journal Le Monde, disait ne pas imaginer qu'on puisse être heureux et vieux. Un premier palier commence vers l'âge de soixante-cinq ans lorsque la plupart des personnes ont pu quitter la vie active (avec retraite ou pension). Ces personnes peuvent avoir autant d'activités, voire davantage, mais celles-ci s'exercent plus souvent pour leurs loisirs ou encore dans le bénévolat, et de façon plus espacée qui évite enfin la routine quotidienne des transports. L'étude de la vieillesse et du vieillissement est la gérontologie (terme formé sur le mot grec geron, gerontos, vieillard). La médecine de la vieillesse est la gériatrie. Les efforts visent davantage à prévenir les altérations de l'âge par un mode de vie sain qu'à soigner des altérations une fois celles-ci apparentes, et pour le moment peu réversibles.

• published: 08 Sep 2012
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