Touareg..., mieux vaut mourir debout que de vivre à genoux ! Si d’empires anciens, puissants et redoutés, qui s’étendaient là, ne subsistent plus que les sables balayés encore et toujours par le vent, les voix des héros parfois oubliés ne s’éteignent pas et murmurent leurs invitations aux voyageurs..., leurs cœurs palpitent toujours, confèrant au désert sa vibration si singulière ! L’Afrique est le creuset de l’humanité et le Sahara un révélateur de tempéraments, une forge des volontés. Dans l’histoire mondiale, cette zone si vaste qu’elle n’en finit pas de s’étendre à l’imaginaire, occupe une place à part : de grands explorateurs, de grands fous aussi, l'ont sillonné en tout sens sous un soleil implacable, rêvant de s’y perdre pour mieux se retrouver parmi les mythes et les reines légendaires. Mais l’attrait du désert dépasse largement le cadre de la politique et vise les aventuriers les plus divers, à l’imagination enflammée par les récits de Pierre Benoit. Toujours en quête d’aventure et de projecteurs, André Malraux a voulu se lancer en 1934 sur les traces de la mythique reine de Saba, annoncant son intention le 9 décembre 1933. À l’époque où les aviateurs sont des héros et des chevaliers modernes, il veut mener sa quête, animé par une soif d’exploits et d’héroïsme... et surtout de reconnaissance. Il a besoin du danger, aphrodisiaque puissant. Malraux brûle de partir et le dit avec ses accents lyriques habituels. C’est alors qu’un aviateur renommé, Edward-Alfred Flaminus Corniglion-Molinier, le convainc sans mal que l’avion se prêterait mieux à cette mission. Un instant pressenti, Saint-Exupéry doit décliner l’offre à regret, Consuelo le menaçant de le cocufier avec tout Paris s’il se laisse prendre aux mirages yéménites... C’est finalement Corniglion-Molinier qui effectuera ce vol à bord du Farman 190 personnel de Paul-Louis Weiller, lui-même pilote pendant la Grande Guerre où il l’a connu, devenu patron des moteurs Gnome et Rhône... et qui met à sa disposition Maillard, un mécanicien expérimenté. Saint-Exupéry et Malraux, à bord du même avion, partis à la conquête d’un monde perdu au cœur du désert : on ne saurait rêver meilleure scénario surréaliste ! Hélas, la volcanique Consuelo se fait suffisamment persuasive pour détourner Saint-Exupéry de ce projet quelque peu déjanté... Amorcée le 22 février 1934, l’expédition, soutenue par L’Intransigeant, quotidien parisien à grand tirage, atteint Djibouti, via l’Italie, la Libye, l’Égypte et le Soudan. L’avion survole bientôt des terres inconnues et finit par repérer des enceintes ovales avec leurs débris de colonnes, des bâtiments à angles, un temple d’allure égyptienne, des tours trapézoïdales, une vaste terrasse oblique. Corniglion-Molinier fait un passage à basse altitude qui confirme qu’il ne s’agit pas d’un mirage. Il s’agit vraisemblablement de Mareb. Là, plusieurs centaines d’années plus tôt, prospérait une civilisation brillante, régnait une reine dont la beauté a défié jusqu’à la mort, mais aussi quelque peu émoustillé l’imagination des explorateurs, quitte à la déformer... Bientôt l’expédition Malraux ne peut pas s’attarder pour des raisons de consommation de carburant. Qu’importe : le but est atteint. Du moins, l’équipage du Farman 190, surtout un Malraux fébrile, veut s’en persuader. De retour à Djibouti, le 8 mars, Corniglion-Molinier expédie un télégramme à L’Intransigeant : "Avons découvert la ville légendaire de Saba. Stop. Vingt tours ou temples toujours debout. Stop. À la limite nord du Roubat el-Kaali. Stop. Avons pris photos pour Intransigeant. Stop. Salutations". Il va en résulter sept articles de Malraux pour L’Intransigeant, tandis que Corniglion en rédige trois, le tout sous un beau titre très évocateur : Au-dessus du désert d’Arabie. À la lecture de ces textes souvent lyriques, qui ne prouvent rien, les attaques se multiplient contre Malraux. L’écrivain- aventurier se défend avec finesse : "Si, comme chacun, nous risquons de nous tromper en identifiant une ville que nous avons vue, nos contradicteurs risquent de se tromper plus encore en identifiant une ville qu’ils n’ont pas vue du tout". La polémique s’enfle, se dégonfle et tombe dans les oubliettes. Malraux cesse de s’y intéresser, déjà occupé ailleurs. De fait : "Il avait survolé une oasis, quelques ruines et des sites avec des maisons blanches habitées : Asahil Rymen, Kharib et Duraib", révélera Olivier Todd dans sa biographie d’André Malraux, publiée chez Gallimard en 2001. Le territoire que revendique Les Touareg (au singulier un Targui) depuis des décennies, l’Azawad, vient de tomber dans leur escarcelle. Il s’agit de la quasi-totalité du nord du Mali. Sous pression, la junte a annoncé rétablir la Constituti