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Thomas Edison
Thomas Edison en 1914
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Thomas Alva Edison, (né le 11 février 1847 à Milan dans l'Ohio et mort le 18 octobre 1931 à West Orange dans le New Jersey à l'âge de 84 ans)[1],[2] est un inventeur et industriel américain. Fondateur de General Electric, l'un des premiers empires industriels mondiaux, il est reconnu comme l'un des inventeurs américains les plus importants et les plus prolifiques, revendiquant le nombre record de 1 093 brevets[3]. Pionnier de l'électricité, diffuseur, vulgarisateur et perfectionneur de technologies d'avant-garde, il s'est également auto-proclamé inventeur du téléphone, du cinéma et de l'enregistrement du son. Il est parfois surnommé le magicien de Menlo Park, ville rebaptisée en son honneur en 1954.
[modifier] Enfance autodidacte
Thomas Alva[4] Edison est le septième et dernier fils[5] de Samuel Edison (1804-1896), touche-à-tout, brocanteur, épicier, agent immobilier, charpentier, canadien d'origine néerlandaise et de Nancy Elliot Edison (1810-1871), ancienne institutrice canadienne d'origine écossaise dont le père est un héros de la Guerre d'indépendance des États-Unis[6]. Il est ainsi le cadet d'une famille modeste mais qui le stimule intellectuellement et politiquement, son père ayant notamment du fuir le Canada pour avoir participé aux Rébellions de 1837-1838[7].
En 1854, alors qu'il est âgé de 7 ans, sa famille s'installe à Port Huron dans le Michigan où son père obtient un emploi de charpentier. Son professeur, le révérend Engle, le considère alors rapidement comme un hyperactif stupide car il est trop curieux, pose trop de questions et n'apprend pas rapidement. Après 3 mois de cours, sa mère offusquée décide de lui faire l'école elle-même. Il complète ensuite sa formation de base en parfait autodidacte en lisant des grands auteurs comme Dickens, Shakespeare et en dévorant tous les livres de science que sa mère lui apporte, notamment l'ouvrage de physique expérimentale School of Natural Philosophy de Richard Green Parker[8].
[modifier] Premier laboratoire de chimie à 10 ans
En 1857, âgé de 10 ans, Thomas possède déjà un vrai petit laboratoire de chimie dans le sous-sol de la maison de ses parents pour développer son intelligence pratique, reproduisant les expériences de School of Natural Philosophy[9].
En 1859, âgé de 12 ans, Thomas obtient la concession exclusive de vendeur de journaux, boissons, cigares, cigarettes, bonbons, dans le train de la « Grand Trunk Railway » qui fait l'aller-retour quotidien Port Huron-Detroit, utilisant ses premières économies à acheter des produits chimiques à la pharmacie locale. Il en profite pour vendre dans les gares des fruits et légumes d'un lopin de terre qu'il cultive dans le jardin de ses parent et continue de dévorer des ouvrages scientifiques en fréquentant la bibliothèque de la ville de Détroit. Avec l'argent gagné et l'aide de quatre assistants, il s'achète vers 1862 une presse d'imprimerie d'occasion qu'il installe dans un wagon à bagage pour la rédaction et l'impression (durant les trajets) de son propre mini journal hebdomadaire « le Weekly Herald », premier à paraître à bord d'un train, tiré à 400 exemplaires. Le 6 avril 1862, Edison annonce à ses voyageurs lecteurs, grâce à un ami télégraphiste de Détroit, les nouvelles de la bataille de Shiloh[8].
En 1860 il est autorisé à aménager son laboratoire de chimie dans son wagon à bagage-imprimerie. Il poursuit ses expériences durant les haltes de 5 heures à Détroit. Il s'intéresse également au télégraphe du train inventé en 1838 par Samuel Morse. Une embardée du train renverse un jour un flacon de phosphore et provoque un incendie ce qui lui vaut son renvoi immédiat avec ses premiers 2 000 dollars de gain commercial fièrement gagnés[9].
[modifier] Pratiquement sourd dès l’âge de 13 ans
Âgé de 13 ans, il attrape la scarlatine dont il ressort pratiquement sourd, même si Edison forge sa légende en racontant qu'il eut une surdité partielle de l'oreille gauche après qu'un cheminot l'eut empoigné (autre version qu'il donne : gifle) par les oreilles alors que son laboratoire de chimie prenait feu[10]. Ce handicap influencera fortement son comportement, sa carrière, l'orientation de ses travaux. Son désir d'améliorer le sort de l'humanité le motive pour plusieurs inventions et décuple son avidité pour la lecture, en particulier des ouvrages de chimie, électricité, physique, mécanique, etc.
[modifier] Employé télégraphiste de la Western Union Telegraph Company
Thomas Edison dans son laboratoire de recherche en
1901.
En 1862 Thomas sauve héroïquement Jimmie MacKenzie, un enfant de trois ans qui manque se faire écraser par un train, Jimmie étant le garçon de J.U. MacKenzie, chef de gare de Port Huron. Pour le remercier, l'officier accepte de lui apprendre l'alphabet morse et l'utilisation de son télégraphe durant 2 mois de formation. Cette nouvelle compétence-passion lui permet de trouver un emploi de télégraphiste à Memphis[11]. Lisant ou dormant pendant son travail, son directeur lui ordonne d'envoyer toutes les demi-heures un message morse pour attester qu'il travaille. Un jour, ce directeur se présente à la cabine de télégraphie pour constater qu'Edison l'a dupé en ayant automatisé le transmetteur[9].
En 1866 âgé de 19 ans, il déménage à Toronto au Canada et trouve un emploi d'assistant-télégraphiste à la Western Union Company. Son travail consiste à retransmettre à Toronto les messages reçus à chaque heure. Il réalise alors sa première invention : il transforme son télégraphe en « transmetteur-récepteur duplex automatique de code Morse » capable de transmettre sur un même câble deux dépêches en sens inverse automatiquement sans intervention d'employé, et dépose son premier brevet. Continuant ses expériences pendant son travail, il laisse échapper de l'acide sulfurique d'une batterie au plomb, acide qui traverse le plancher et aterrit dans le bureau du directeur de la compagnie qui le licencie sur le champ[12].
Puis il revient en tant qu'opérateur itinérant de ville en ville dans tout l'est des États-Unis.
En 1868, âgé de 21 ans, expert en télégraphie, Thomas est embauché comme opérateur-télégraphiste de nuit à la Western Union Company de Boston et travaille en parallèle sur plusieurs projets d'inventions dont une Machine de comptage automatique de vote qui n'est pas retenue par le Congrès des États-Unis car jugée trop rapide… Il en déduit un de ses futurs grands principes de base : « Never invent something that people don't want » (ne jamais inventer quelque chose dont les gens ne veulent pas).
En 1869 il tente sa chance à New York, où il trouve une chambre de bonne dans les sous-sols de la chaufferie de la Bourse de New York à Wall Street. Il dort à côté du téléscripteur qui transmet les cours de l'or sur les marchés financiers, et étudie cette machine de près. Il aide un jour le télégraphiste de la Western Union à résoudre une panne importante sur le ticker (en) et se voit proposer une confortable place d'assistant de l'ingénieur en chef (avec des appointements de 300 dollars) de la Western Union de New York, avec pour mission d'améliorer le téléscripteur de la Bourse de New York. Parallèlement, il étudie à la Cooper Union qui lui permet, grâce à des cours gratuits, de parfaire ses connaissances en chimie[8].
[modifier] Création de l'Edison Universal Stock Printer de New York
Il développe et commercialise pour 40 000 dollars son télégraphe multiplexé automatique breveté, le Edison Universal Stock Printer, pouvant transmettre et imprimer simultanément plusieurs cours de valeurs boursières[8].
[modifier] Fondation de son empire industriel de Menlo Park
En 1874 avec les 40 000 dollars précédemment récoltés, il fonde son propre empire industriel de « Menlo Park » doté de laboratoires de recherche à Newark dans le New Jersey près de New York. Il est précurseur de la recherche industrielle moderne appliquée avec 2 associés et une équipe de 60 chercheurs salariés (au lieu de chercheurs isolés), supervise jusqu'à 40 projets en même temps, et dépose jusqu'à 400 brevets par an. Il fabrique et commercialise les premiers téléscripteurs qui impriment à haute-vitesse.
[modifier] Invention du téléphone breveté de justesse avant lui par Bell
En 1876, il entreprend de développer le téléphone mais Alexandre Graham Bell dépose son brevet avant lui le 7 mars[13]. Edison développe alors un microphone à cartouche de carbone qui améliore considérablement la portée du téléphone de son concurrent[9].
Thomas Edison vit dans son laboratoire et ne dort que quatre heures par nuit. Il dit être capable de travailler 48, voire 72 heures d'affilée.
[modifier] Invention du Phonographe
Le français Édouard-Léon Scott de Martinville avait déjà enregistré des sons sur papier en 1857 inventant ainsi la phonautographie mais c'est en 1877 qu'Edison achève la construction du premier véritable phonographe capable d'enregistrer et de réécouter la voix humaine et du son, qu'il perfectionne avec le temps (cylindre phonographique d'acier couvert d'une feuille en étain et d'une aiguille qui grave puis lit 2 minutes de sons recueillis ou diffusés par un cornet acoustique). Les versions suivantes de cet appareil sont à la base de la colossale industrie de la musique enregistrée.
En 1878, lors d'une partie de pêche au « lac Battle » de la Sierra Madre dans le Wyoming, il observe à quel point les fibres d'un morceau de bambou (de sa canne à pêche) jeté au feu brillaient sans se désintégrer. Cette observation lui inspira l'idée d'un filament brillant à l'intérieur d'une ampoule incandescente.
[modifier] Fondation de Général Electric
En 1878 Thomas Edison se lie avec des hommes d'affaires parmi les plus riches de New York et fonde la « Edison Electric Light Company », qui deviendra en 1889 la « Edison General Electric Company », puis la General Electric en 1892.
La France le décore du grade de Chevalier de la Légion d'Honneur puis de Commandeur de la Légion d'Honneur en 1889.
[modifier] Amélioration et diffusion de l'ampoule électrique domestique
En 1878, après l'invention de l'ampoule électrique par James Bowman Lindsay (1838), et en rivalité directe avec Joseph Swan, il dépose le brevet de l'ampoule électrique à base de filament en bambou du Japon sous faible voltage dans une ampoule de verre sous vide, après avoir testé 6 000 substances végétales envoyées chercher dans le monde entier, avec un budget de 40 000 dollars. Sans être les inventeurs de l'ampoule électrique, son équipe et celle de Swan ont apporté une contribution essentielle au développement industriel de l'ampoule à incandescence.
Lewis Howard Latimer, ingénieur de la Edison Company remédie au problème majeur de l'ampoule à filament en bambou, qui grille au bout de 30 h. En 1881, il brevète donc, avec son ami Joseph V. Nichols, la première ampoule à incandescence avec filament de carbone puis obtient, seul, en 1882, un brevet pour son procédé de fabrication et de montage de filaments de carbone. Seul Noir membre de l’équipe de recherche scientifique d’Edison, Latimer dirige l'installation du système de la lumière électrique à Philadelphie ainsi qu’à Montréal, au Québec. Puis, on l’envoie à Londres, en Grande-Bretagne, où il est chargé de monter un département de lampes à incandescence pour la Maxim-Weston Electric Light Company.
William Hammer, un des ingénieurs de Thomas Edison, découvre à partir de cette invention l'Effet Edison : émission d'électrons par un filament chaud qui conduira à l'invention des lampes de radio à la base de l'électronique moderne et de la radiophonie bien qu'Edison ne croit pas en l'avenir de la radiodiffusion[14].
En 1880, Edison illumine le 1er janvier toute la rue, la bibliothèque et le laboratoire de Menlo Park avec une dynamo et 40 ampoules électriques basse tension. Il fonde en octobre avec l'aide de capitaux de grands financiers, sa propre fabrique d'ampoules de la « Edison Electric Light Company ». De mai à juin il dépose une série de 33 brevets de « distribution complet d'éclairage électrique domestique », de générateurs électriques, conducteurs électriques, moteurs électriques, fusibles etc. Il améliore les brevets de ses prédécesseurs tels que Joseph Swan, Henry Woodward, James Bowman Lindsay et William Sawyer.
En 1881, l'Exposition internationale d'Électricité de Paris de 1881 propulse Thomas Edison au rang de «symbole international de la modernité et du progrès social scientifique».
[modifier] Invention de la centrale et de la chaise électrique
En 1882 la « Edison Electric Light Company » de Thomas Edison fonde la première centrale électrique du monde, la Pearl Street Station, à base de 6 dynamos « Jumbo » le 4 septembre pour produire du courant continu dans le quartier de Wall Street de Manhattan, d'une capacité de 1 200 lampes pour éclairer 85 maisons, bureaux ou boutiques. Moins d'un an plus tard, d'autres centrales toujours plus puissantes éclairent plus de 430 immeubles new-yorkais avec plus de 10 000 ampoules, suivi bientôt par Londres.
En 1884, Edison (fervent partisan du courant continu) se sépare de son employé Nikola Tesla, un des pionniers du courant alternatif, plus dangereux mais capable d'être acheminé sur de plus longues distances que le choix obstiné d'Edison. Les deux hommes ne peuvent s'entendre. Edison use de ses relations afin de discréditer Tesla aux yeux de l'opinion publique, ce dernier se mettant alors au service de George Westinghouse. Malgré cela l'industrie opte rapidement pour le développement du courant alternatif. Toutefois, Edison tenta une campagne de lobbying en faisant des démonstrations publiques d'électrocution de différents animaux, pour prouver la dangerosité du courant alternatif. Ces démonstrations finiront par conduire à l'invention de la chaise électrique et l'adoption progressive de l'électrocution comme moyen d'exécuter les condamnés à mort. Edison embauche à cet effet Harold P. Brown qui achète un générateur alternatif pour électrocuter William Kemmler. Malgré les recours juridiques de George Westinghouse, l'exécution a bien lieu mais Edison ne parvient cependant pas à imposer le mot « westinghousé » au lieu d'« électrocuté » dans le langage public[15],[16].
[modifier] Fondation de l'empire industriel de West Orange près de New York
En 1887, Edison s'installe à West Orange dans le New Jersey pour multiplier par 10 la taille de ses laboratoires de recherche sur un immense complexe industriel comportant 14 bâtiments dont 6 consacrés à la recherche et développement, une usine de fabrique d'ampoules, une centrale de production électrique, une bibliothèque et plus de 5 000 employés sur le site. Il déclare : « Je vais rendre l'électricité si bon marché que seuls les riches pourront se payer le luxe d'utiliser des bougies.»
[modifier] Invention du Kinétographe et du Kinétoscope
En 1888, Edison se consacre également à la grande aventure des pionniers du cinéma. Il reçoit le photographe Eadweard Muybridge et invente le kinétographe (il ne dépose son brevet qu'aux États-Unis).
En 1892, il est décoré de l'Albert Medal de la Royal Society of Arts de Grande-Bretagne.
[modifier] Invention et fondation des studios de cinéma
En 1893, Edison fonde avec son assistant producteur William Dickson, les premiers studios de cinéma pour projeter ses films dans ses « Kinetoscope Parlors » (premières salles précurseurs du cinéma). Il pirate notamment les films de Georges Méliès, ce dernier envoyant son frère Gaston Méliès mener une longue bataille juridique à New York[14].
En 1895, il est lauréat du prix Rumford pour ses travaux sur l'électricité.
En 1902, ses collaborateurs paient un projectionniste de Londres afin de s'approprier une bobine du film Le Voyage dans la Lune de Georges Méliès adapté du célèbre roman de Jules Verne, De la Terre à la Lune. La bobine est ramenée aux États-Unis et dupliquée en de nombreux exemplaires. Le film est un grand succès financier pour Edison, et provoque la faillite de Méliès[17].
[modifier] Invention du Kinetophone son et image
En 1903, il commercialise une caméra : Universal Projecting Kinetoscope capable d'enregistrer 12 images sur film de 35mm. Il organise l'exécution filmée de Topsy l'éléphante.
En 1913, Edison invente le Kinetophone en synchronisant son phonographe à sa caméra et à son kinétoscope et produit le « premier film court parlant » au monde. Il devient mondialement connu sous le surnom de « Magicien de Menlo Park ».
[modifier] Invention de la pile alcaline
En 1915, il invente la première pile alcali nickel-fer.
[modifier] Première Guerre mondiale
Lors de la Première Guerre mondiale, Edison conçoit et fait fonctionner des usines chimiques et il est nommé président du comité consultatif de la marine américaine.
En 1915, Thomas Edison est lauréat de la Médaille Franklin pour ses nombreuses contributions à l'amélioration du bien-être de l'humanité, malgré l'exécution filmée de Topsy l'éléphante.
En 1928, il est décoré de la Médaille d'or du Congrès des États-Unis pour « le développement et l'application d'inventions qui ont révolutionné la civilisation au cours du siècle passé ».
En 1930, âgé de 83 ans, il mène un test de 17 000 plantes pour produire de la gomme synthétique.
En 1931,à l'âge de 84 ans, il meurt sur son site de West Orange dans le New Jersey, près de New York, alors qu'il poursuivait inlassablement ses travaux, après avoir déposé son dernier brevet un an plus tôt.
En tout, il déposa au cours de sa vie 1 093 brevets[18] et employa plus de 35 000 personnes dans un empire industriel qui permit l'essor de l'électricité dans le monde entier.
[modifier] Liste de quelques-uns de ses 1093 brevets et inventions
En 1871, il épouse Mary Stilwell, une des employées de son laboratoire âgée de quinze ans qui décède prématurément à l'âge de 28 ans en 1884, laissant Thomas veuf avec trois enfants : Marion Estelle Edison (1873–1965), Thomas Alva Edison Jr. (1876–1935) et William Leslie Edison (1878–1937). Il se remarie à Mina Miller en 1886 avec qui il aura encore trois enfants : Madeleine Edison (1888–1979), Charles Edison (1890-1969), 42e gouverneur du New-Jersey (1941-1944) et Theodore Miller Edison (1898–1992).
Travailleur acharné, Edison se concentrait tellement sur ses travaux qu'il ne passait que peu de temps auprès de sa famille. Il évitait la plupart des situations sociales, et sa détermination était souvent vécue comme tyrannique par ses employés.
En 1889, il vient visiter l'Exposition universelle de Paris de 1889, où il rencontre Gustave Eiffel, qui lui fait visiter la Tour Eiffel. Il expose aussi son phonographe à la galerie des machines.
Il assistera à la séance du 19 août de l'Académie des sciences, à qui il offrira un phonographe.
De nombreux lieux et objets portent son nom : (742) Edisona, Edison High School (en), Edison Institute, médaille Edison (en), etc.
Robert Oppenheimer a inventé l'expression « complexe du délice technique » à propos d'Edison afin d'évoquer le risque de la technique qui prend le pas sur la science[19].
[modifier] Filmographie Muet
Thomas Edison inspectant une voiture électrique en
1913.
[modifier] Filmographie Parlant
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Monnaie commémorative, invention de l'ampoule électrique
[modifier] Notes et références
- ↑ Biographie de Thomas Edison Sur le site edisonlumiere.e-monsite.com
- ↑ Biographie de Thomas EDISON Sur le site jesuismort.com
- ↑ L'innovation à la Belle époque, conférence de Marc Giget, professeur de gestion de l’innovation au conservatoire national des arts et métiers.
- ↑ Son deuxième prénom, Alva, lui a été donné en l'honneur du Capitaine Alva Bradley qui dirigeait une flotte de navires sur le lac Érié.
- ↑ Les autres frères et sœurs sont : Marion, William Pitt, Harriet Ann, Carlile, Samuel et Eliza (Carlile, Samuel et Eliza meurent pendant leur enfance).
- ↑ (en) Neal Baldwin, Edison: Inventing the Century, Hyperion, 1995 (ISBN 978-0-7868-6041-8), p. 3–5
- ↑ (en)Samuel and Nancy Elliott Edison
- ↑ a, b, c et d Thomas Alva Edison (1847-1931) Inventeur américain
- ↑ a, b, c et d Franck Ferrand, « Thomas Edison, saint patron des inventeurs », émission Au cœur de l'histoire, 7 mars 2012
- ↑ L'Histoire, Numéros 107-112, Société d'éditions scientifiques, 1988, p. 45.
- ↑ Baldwin, op. cité, p. 37
- ↑ Baldwin, op. cité, p. 40–41
- ↑ Geoffrey William Arnold Dummer, Electronic inventions and discoveries: electronics from its earliest beginnings to the present day, CRC Press, 1997, p.90.
- ↑ a et b Alain Beltran, « Thomas Edison, saint patron des inventeurs », émission Au cœur de l'histoire sur Europe 1, 7 mars 2012
- ↑ (en) Tom McNichol, AC/DC : the savage tale of the first standards war, John Wiley and Sons, 2006 (ISBN 9780787982676), p. 126
- ↑ (en) Richard Moran, Executioner's Current. Thomas Edison, George Westinghouse and the Invention of the Electric Chair, Alfred A. Knopf, 2002
- ↑ Jean Douchet, Paris cinéma: une ville vue par le cinéma, de 1895 à nos jours, Éditions du May, 1987, p.38.
- ↑ (en) Martin Woodside, Thomas A. Edison: The Man Who Lit Up the World, Sterling Publishing Company, Inc., 2007, p.119.
- ↑ Jean-Jacques Salomon, Le destin technologique, Gallimard, 1993, p. 331
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[modifier] Articles connexes
[modifier] Liens externes
vep:Edison Tomas Alva
![Annabelle - Serpentine Dance (1894, silent, DVD) [Edison]](http://web.archive.org./web/20131213080003im_/http://i.ytimg.com/vi/sNXNfcEo5dQ/default.jpg "Annabelle - Serpentine Dance (1894, silent, DVD) [Edison]")
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