En 1959, William Wyler débarque à Cinecitta pour tourner quelques scènes de «Ben Hur». Il réserve Leone pour travailler, avec Andrew Marton, sur la scène de la course de chars ... Le clou du film, la fameuse course de chars, exigea cinq mois de préparation et 78 jours de tournage (61 pur-sang furent sélectionnés). Sa mise au point et les entrainements s'effectuant sur une réplique de la piste aménagée derrière les gradins du cirque. Elle fut prise en charge par Andrew Marton et Yakima Canutt, spécialistes des scènes d'action. Le décor, représentant le cirque antique d'Antioche, s'étendait sur 8 hectares et comportait une piste de 1 400 mètres tournant autour de statues monumentales de 26 mètres de haut. 3 600 tonnes de sable provenant de diverses plages méditerranéennes 10 pouvait recevoir entre 6 000 et 15 000 spectateurs sur le plateau creusé à Cinecittà où tout le film fut réalisé pendant 9 mois après 2 années de préproduction. L'emploi d'une pellicule large de 65 mm, dont l'image photographiée était anamorphosée par un prisme au rapport 1,25 (soit une surface 275 % plus grande que celle du 35 mm standard), permettait une prise de vue particulièrement nette, très lumineuse, aux couleurs vives et sans grain, presque trois fois plus large que haute (2,76:1). Les cameramen utilisaient des pick-up supportant le matériel et leurs techniciens roulants au plus près des équipages. Lors des collisions, de petites charges de dynamite commandées par les conducteurs pulvérisaient les roues, tandis que les chevaux étaient automatiquement décrochés de leur attelage et poursuivaient leur galop sans être blessés, chaque char pesant plus de 400 kilogrammes. Une des six volumineuses caméras MGM 65 dont le prix s'élevait à l'époque à 100 000 dollars l'unité fut détruite pendant la poursuite, deux auriges ayant mal négocié un virage. Les chevaux blancs de l'attelage de Ben-Hur auraient été transportés de Tchécoslovaquie en avion première classe. Ce sont en réalité trois équipages de quatre chevaux semblables de race Lipizzan, qui apparaissent à l'écran ; dressés l'un au trot, un autre au grand galop auprès des plateformes supportant les caméras, et le dernier au saut d'obstacle. Pour les séquences dangereuses que Charlton Heston ne fut pas autorisé à effectuer lui-même par les assurances, un moulage souple de son visage fut appliqué sur les traits du cascadeur Joe Canutt (fils de Yakima Canutt), afin de parfaire l'illusion que l'acteur conduisait lui-même l'ensemble. La scène où Ben-Hur est rejeté à l'extrémité de son char et parvient à y remonter, est en réalité un accident imprévu, survenu au cascadeur. Les prises ont été gardées et intégrées dans le film avec un plan rapproché de Joe Canutt portant le masque souple de Ben Hur sur le visage, suivi sous un angle différent d'une prise plus serrée de Charlton Heston filmé sur le timon et enjambant le char pour reprendre sa place en se saisissant à nouveau des rênes. Deux médecins et deux infirmières étaient en permanence dans un poste de secours aménagé près du plateau et disposant de vingt lits. Neuf conducteurs d'attelages furent sérieusement blessés. Finalement, les prises gardées au montage ne constituent qu'une part infime de l'ensemble de celles tournées. En durée, le rapport entre les deux n'est en effet que de 1 sur 26315. Ben-Hur est un film américain de William Wyler sorti en 1959. Adapté du roman Ben-Hur: A Tale of the Christ, de Lewis Wallace paru en 1880, ce péplum épique dont l'action se situe au ier siècle, est un monument de l'histoire du cinéma par l'ampleur de sa mise en scène et des séquences à très grand spectacle comme la bataille navale, la course de chars et la crucifixion du Christ. Il demeure également l'un des trois films les plus primés avec onze Oscars. Le roman d'origine a fait l'objet de trois autres adaptations, dont celle de 1925 avec Ramón Novarro dans le rôle-titre.

• published: 03 May 2019
• views: 14841