Harvey

Einstein : l'incroyable destin de son cerveau... après sa mort ... Doc Magnifique

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• published: 21 Apr 2016
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Il y a une "saga du cerveau d’Einstein". Elle a débuté le 18 avril 1955, jour de la mort d'Albert Einstein, ce savant considéré comme le symbole de l’intelligence humaine. Décédé à 76 ans à l’hôpital de Princeton (New Jersey, États-Unis), Albert Einstein est aussitôt transféré dans le service de médecine légale du Dr Thomas Harvey, 42 ans. À la demande de la famille, celui-ci pratique une autopsie diagnostiquant la cause du décès, une rupture d’anévrisme de l’aorte abdominale. Mais Harvey prend alors une initiative audacieuse : il prélève l’encéphale du physicien, sans autorisation. Le reste du corps (excepté les yeux, prélevés par son ophtalmologiste) est incinéré, ses cendres dispersées dans un lieu inconnu, le savant ne voulant pas que l’on voue le moindre culte à sa personne. Dès lors, ce cerveau va devenir l’objet de tous les fantasmes. Et si le secret du génie humain se cachait dans ses circonvolutions ? Thomas Harvey tente de répondre. Première surprise : l’illustre cerveau pèse 1230 g contre 1350 g en moyenne chez un homme. Ce qui montre clairement qu’un cerveau volumineux n’est pas la condition nécessaire à une intelligence exceptionnelle ! Le cerveau conservé dans un ancien... tonneau de cidre Le docteur Harvey pratique ensuite 40 mesures au compas et mitraille l’organe avec son appareil photo, un Exakta 35 mm, prenant des douzaines de clichés en noir et blanc "sous tous les angles", du cerveau entier, puis des deux hémisphères. Harvey sort alors son scalpel : "Les hémisphères cérébraux ont été découpés en environ 240 blocs de 10 cm3, dont l’emplacement a été noté sur les photographies. Ensuite les blocs ont été plongés dans de la celloïdine et on a effectué des coupes histologiques." Il prépare ainsi des centaines de lames pour microscopes. Cinquante-sept ans plus tard, celles-ci sont désormais consultables sur iPad (lire l’encadré ci-dessous) ! CIRCONVOLUTION. Le cerveau d’Albert Einstein était bel et bien différent du nôtre. C’est la découverte de Dean Falk, anthropologue de l’université de l’État de Floride, qui a analysé 14 photos inédites du cerveau du génie – la collection la plus complète jamais étudiée – et les a comparées avec les clichés de 85 autres cerveaux. Le résultat publié dans Brain montre que les circonvolutions du cortex cérébral (couche externe) du père de la théorie de la relativité sont plus complexes que la moyenne dans certaines zones spécifiques, notamment le cortex préfrontal (raisonnement, planification), mais aussi les lobes pariétaux, impliqués dans les capacités mathématiques et la vision dans l’espace. FORMOL. Pourtant, Thomas Harvey ne publie rien. En 1960, il disparaît même de la circulation avec ses précieux bocaux de formol. Ce n’est qu’en 1978 que Steven Levy, alors journaliste au New Jersey Monthly, retrouve sa trace à Wichita (Kansas). "Après un moment, il a admis qu’il était toujours en possession du cerveau, raconte-t-il. Il a marché vers une caisse marquée “Cidre Costa” et en a sorti deux bocaux dans lesquels, il y avait les restes du cerveau qui a changé le monde […]. Il m’a dit que jusqu’ici il n’avait rien trouvé qui indique la nature physique de ce qui rendait ce cerveau spécial." L’article relance cependant l’intérêt médiatique. Harvey enchaîne les interviews… avant de disparaître à nouveau, avec ses bocaux. Ce n’est qu’en 1982 qu’il finit par accepter de partager un peu de son trésor avec ses confrères. Il envoie quelques centimètres cubes du cerveau à Marian Diamond, neuroanatomiste à l’université de Berkeley (Californie) et, ensemble, ils signent en 1985 un premier article retentissant. Leur conclusion : le lobule pariétal inférieur gauche (impliqué dans les tâches de raisonnement mathématique et la vision dans l’espace) contient un plus haut taux de cellules gliales (cellules nourricières et protectrices des neurones) que la moyenne. À partir de là, pas moins de 18 chercheurs vont avoir l’honneur de recevoir un échantillon des précieux tissus, des photographies ou des lames histologiques en provenance du Docteur Harvey.